Drone-mère Jiutian en vol : le drone géant chinois de reconnaissance et d'attaque vole pour la première fois

Des images du premier vol du drone-mère chinois record, le « SS-UAV » baptisé Jiutian (Zhu Tian), sont désormais disponibles. À Puchen, dans la province du Shaanxi, la Chine a fait voler pour la première fois cet aéronef sans pilote (UAV) pesant jusqu'à 16 tonnes, construit par le groupe aéronautique AVIC.

Les dimensions sont assurément impressionnantes : l'UAV mesurerait environ 16,5 mètres de long pour une envergure de 25 mètres, et les extrémités de sa double dérive culminent à environ cinq mètres. Sur une masse maximale au décollage de 16 tonnes, jusqu'à six tonnes pourraient être de la charge utile. Un turboréacteur à double flux propulserait le drone géant jusqu'à 700 km/h.

Selon des sources chinoises, il atteint une altitude maximale de près de 15 000 mètres, une distance franchissable d'environ 7 000 kilomètres et une endurance allant jusqu'à douze heures.

Ce que le drone-mère peut emporter

Le drone est piloté par liaisons satellitaires. À bord se trouvent un système de visée électro-optique/infrarouge stabilisé et apparemment aussi un radar. Huit points d'emport externes peuvent recevoir un large éventail d'armes guidées air-sol, air-mer et air-air, largement disponibles en Chine.

Sa caractéristique la plus remarquable est toutefois le conteneur de charge utile modulaire logé dans le fuselage. Officiellement, la Chine souligne qu'il peut transporter des marchandises lourdes et les livrer avec précision dans des régions montagneuses isolées et sur des îles. Sont également mis en avant ses usages lors de catastrophes naturelles, en cartographie, pour la prospection de ressources minérales, la surveillance maritime et la lutte contre les feux de forêt.

À l'international, c'est toutefois surtout l'essaim de drones lancé depuis le conteneur, dans une vidéo réalisée par intelligence artificielle (IA) lors de la présentation du drone, qui a fait sensation.