Drone Lancet: come un sistema russo poco vistoso è diventato un problema per l'Ucraina

La propaganda che gonfia le prestazioni dei sistemi d'arma russi è quasi leggendaria, e nella guerra di aggressione russa contro l'Ucraina queste affermazioni finora non hanno trovato conferma. Eppure un sistema piuttosto poco vistoso è diventato per l'Ucraina al tempo stesso una preoccupazione e un terrore: il drone Lancet.

Dall'ultimo trimestre del 2022 la Russia registra successi in combattimento nettamente superiori con questo sistema di droni. Non si tratta di colpi semplicemente rivendicati: le statistiche si basano sull'analisi di numerosi video che compaiono in numero crescente sui social media russi dedicati alla guerra. Motivo sufficiente per osservare più da vicino il drone Lancet.

Drone Lancet, il «Kalashnikov dei cieli»

Il Lancet è prodotto dall'azienda russa ZALA Aero, controllata del noto gruppo Kalashnikov. Il sistema d'arma è stato presentato pubblicamente per la prima volta alla fiera «Army» nel 2019; dal 2020 singoli esemplari sono stati testati nel conflitto siriano. Il Lancet è comparso in Ucraina dall'estate 2022. Inizialmente la parte russa pubblicava video di tre a sei colpi al mese in media. Da ottobre 2022 la cifra è balzata a 20-40 colpi al mese e a maggio 61 colpi hanno segnato un nuovo picco. Ciò indica con forza che l'esercito russo ha riconosciuto l'efficacia del sistema e che l'industria ne produce di più.

Secondo i dati disponibili, sul fronte russo sono finora in azione al massimo una manciata di team Lancet. Questi specialisti sono comunque molto dolorosi per gli ucraini, perché i team scelgono i bersagli con cura e colpiscono quasi esclusivamente sistemi ucraini di alto valore, non facilmente sostituibili.

Componenti civili all'interno

Il velivolo senza pilota (UAV) Lancet ha poco a che fare con l'alta tecnologia. L'elettronica all'interno del drone è composta da parti civili importate, che la Russia continua a procurarsi tramite importazioni grigie nonostante le sanzioni. Tra i componenti installati figurano il computer a scheda singola «Nvidia Jetson TX2», altri componenti elettronici da USA e Corea del Sud, una batteria dalla Cina e un ricevitore civile multifrequenza per la navigazione satellitare della svizzera u-blox.

In questo modo gli ingegneri sono riusciti a creare un sistema semiautonomo molto efficace. Sia l'UAV Lancet sia il drone da ricognizione ZALA-421, con cui opera come sistema, dispongono evidentemente di un sistema elettro-ottico di inseguimento del bersaglio. L'operatore marca un oggetto o una coordinata satellitare sul monitor; il sistema elettro-ottico, montato su una testa mobile stabilizzata, insegue poi questo oggetto, fermo o in movimento.

Semiautonomo, con il supporto dell'operatore

In azione, il Lancet vola in modo autonomo a quota e rotta prefissate. Nel frattempo l'operatore cerca il bersaglio con l'ottica elettro-ottica orientabile e dotata di zoom in un'area precedentemente individuata dal drone da ricognizione ZALA-421. Una volta individuato il bersaglio, l'operatore ripristina la marcatura tutte le volte che serve e, a seconda del bersaglio, avvia una picchiata automatica di circa 20-40 gradi. L'ottica torna dal teleobiettivo al grandangolo, così il Lancet sembra muoversi a malapena. Solo quando l'obiettivo raggiunge il suo limite il bersaglio cresce rapidamente e drasticamente nell'immagine, e la velocità effettiva del drone diventa percepibile.

I video mostrano che l'inseguimento del bersaglio diventa sempre più difficile per il Lancet man mano che l'UAV si avvicina nella fase finale a circa 200 km/h. Il computer di bordo non riesce, almeno in parte, a gestire i cambiamenti rapidi e bruschi di forma, dimensione e angolo dell'oggetto inseguito nell'immagine video. Ma poiché è previsto un «man-in-the-loop», il pilota dell'UAV può «correggere» manualmente la marcatura del bersaglio anche durante l'avvicinamento finale, fino all'interruzione del collegamento radio, aiutando il Lancet a ottenere un colpo ottimale.

Difesa e contromisure

Poiché in Ucraina vengono impiegati così tanti droni, entrambe le parti cercano attualmente di negare al nemico l'uso del dominio radio e radioelettronico con contromisure elettroniche. Allo stesso tempo, entrambe impiegano misure di supporto elettronico, come amplificatori di segnale, per mantenere operativi i propri mezzi in questo ambiente. Il fatto è che le operazioni con droni aumentano su entrambi i lati del fronte e le contromisure elettroniche di nessuna delle due parti sembrano in grado di fermare questa tendenza.

Quanto siano efficaci sistemi d'arma e contromisure, in termini assoluti e relativi, non si può dire perché i dati sono inaffidabili. Ci sono video di colpi a segno, video di intercettazioni riuscite e immagini degli interni dei droni, ma nessun numero totale di sistemi impiegati. Gli operatori di droni parlano di un tasso di successo del 30 per cento, forse fino al 50 per cento con buoni piloti. A prima vista sembra poco attraente. Ma bisogna considerare la «footprint» molto ridotta in personale, equipaggiamento e costi della guerra dei droni, rispetto all'onere molto elevato in denaro, logistica e personale richiesto dai grandi sistemi d'arma come carri armati o artiglieria pesante. Diventa allora subito chiaro che persino un rapporto di successo dei droni di 1:5 o anche solo di 1:10 è estremamente efficace.

Speranze riposte nei «technical»

Per ingaggiare meglio bersagli aerei lenti e a bassa quota, l'Ucraina sta attualmente acquistando i cosiddetti «technical»: pickup fuoristrada con mitragliatrici pesanti, cannoni automatici di piccolo calibro o, in alcuni casi, lanciarazzi montati sul cassone.

Nell'Europa del 2023, un autocarro leggero MR-21 Viktor con due mitragliatrici pesanti da 14,5 millimetri su un affusto a comando manuale può sembrare anacronistico. Contro i Lancet e gli Shahed, che volano bassi e lenti, tali veicoli saranno però probabilmente il mezzo preferito per rafforzare la difesa antidrone dell'Ucraina.