Drone Lancet : comment un système russe discret est devenu un problème pour l'Ukraine

La propagande qui gonfle les performances des systèmes d'armes russes est presque légendaire – et dans la guerre d'agression russe contre l'Ukraine, ces affirmations ne se sont jusqu'ici pas confirmées. Un système plutôt discret est pourtant devenu à la fois un souci et une terreur pour l'Ukraine : le drone Lancet.

Depuis le dernier trimestre 2022, la Russie enregistre nettement plus de succès au combat avec ce système de drones. Il ne s'agit pas de simples coups au but revendiqués : les statistiques reposent sur l'analyse de nombreuses vidéos qui apparaissent en nombre croissant sur les réseaux sociaux russes consacrés à la guerre. Raison suffisante pour examiner de plus près le drone Lancet.

Drone Lancet – la « Kalachnikov du ciel »

Le Lancet est fabriqué par l'entreprise russe ZALA Aero, filiale du célèbre groupe Kalashnikov. Le système d'armes a été présenté publiquement pour la première fois au salon « Army » en 2019 ; à partir de 2020, quelques exemplaires ont été testés dans le conflit syrien. Le Lancet est apparu en Ukraine à partir de l'été 2022. Au début, la partie russe publiait des vidéos de trois à six coups au but par mois en moyenne. À partir d'octobre 2022, ce chiffre a bondi à 20 à 40 coups au but par mois, et en mai, 61 coups au but ont marqué un nouveau record. Cela indique fortement que l'armée russe a reconnu l'efficacité du système et que l'industrie en produit davantage.

D'après les chiffres disponibles, au plus une poignée d'équipes Lancet sont jusqu'ici engagées côté russe. Ces spécialistes n'en sont pas moins très douloureux pour les Ukrainiens, car les équipes choisissent soigneusement leurs cibles et frappent presque exclusivement des systèmes ukrainiens de grande valeur, difficiles à remplacer.

Des composants civils à l'intérieur

L'aéronef sans pilote (UAV) Lancet n'a pas grand-chose à voir avec la haute technologie. L'électronique du drone se compose de pièces civiles importées, que la Russie continue de se procurer par des importations grises malgré les sanctions. Parmi les composants installés figurent l'ordinateur monocarte « Nvidia Jetson TX2 », d'autres composants électroniques des États-Unis et de Corée du Sud, une batterie chinoise et un récepteur civil de navigation par satellite multifréquence de u-blox, une entreprise suisse.

Les ingénieurs ont ainsi réussi à créer un système semi-autonome très efficace. L'UAV Lancet comme le drone de reconnaissance ZALA-421, avec lequel il fonctionne en système, disposent manifestement d'un système électro-optique de poursuite de cible. L'opérateur marque un objet ou une coordonnée satellite sur l'écran ; le système électro-optique, monté sur une tête mobile stabilisée, poursuit ensuite cet objet – qu'il soit fixe ou mobile.

Semi-autonome, appuyé par l'opérateur

En opération, le Lancet vole de manière autonome à une altitude et un cap définis. Pendant ce temps, l'opérateur cherche la cible avec l'optique électro-optique orientable et zoomable dans une zone préalablement localisée par le drone de reconnaissance ZALA-421. Une fois la cible repérée, l'opérateur réajuste le marquage autant de fois que nécessaire et – selon la cible – déclenche un piqué automatique d'environ 20 à 40 degrés. L'optique revient du téléobjectif au grand angle, de sorte que le Lancet semble à peine bouger. Ce n'est que lorsque l'objectif atteint sa limite que la cible grandit rapidement et spectaculairement dans l'image et que la vitesse réelle du drone devient perceptible.

Les vidéos montrent que la poursuite de cible devient de plus en plus difficile pour le Lancet à mesure que l'UAV se rapproche en approche finale à environ 200 km/h. L'ordinateur de bord ne parvient pas, du moins en partie, à gérer les changements rapides et brusques de forme, de taille et d'angle de l'objet poursuivi dans l'image vidéo. Mais comme un « homme dans la boucle » est prévu, le pilote de l'UAV peut « corriger » manuellement le marquage de la cible même pendant l'approche finale, jusqu'à la rupture de la liaison radio, aidant le Lancet à obtenir un coup au but optimal.

Défense et contre-mesures

Comme tant de drones sont utilisés en Ukraine, les deux camps tentent actuellement d'interdire à l'adversaire l'usage du domaine radio et radioélectronique par des contre-mesures électroniques. Parallèlement, tous deux emploient des mesures de soutien électronique – comme des amplificateurs de signal – pour maintenir leurs propres moyens opérationnels dans cet environnement. Le fait est que les opérations de drones augmentent des deux côtés du front et que les contre-mesures électroniques d'aucun des deux camps ne semblent en mesure d'enrayer cette tendance.

L'efficacité des systèmes d'armes et des contre-mesures, en termes absolus et relatifs, ne peut être établie, car les données ne sont pas fiables. Il existe des vidéos de coups au but, des vidéos d'interceptions réussies et des images de l'intérieur des drones – mais aucun nombre total de systèmes engagés. Les opérateurs de drones évoquent un taux de réussite de 30 pour cent, pouvant atteindre 50 pour cent avec de bons pilotes. À première vue, cela paraît peu attrayant. Mais il faut tenir compte de la très faible « empreinte » en personnel, en matériel et en coûts de la guerre des drones – comparée aux dépenses très élevées en argent, en logistique et en personnel qu'exigent les grands systèmes d'armes comme les chars ou l'artillerie lourde. Il apparaît alors vite qu'un ratio de réussite des drones de 1:5, voire de seulement 1:10, est extrêmement efficace.

Les espoirs placés dans les « technicals »

Pour mieux engager les cibles aériennes lentes et volant bas, l'Ukraine acquiert actuellement des « technicals » : des pick-up tout-terrain avec, sur le plateau, des mitrailleuses lourdes, des canons automatiques de petit calibre ou, dans certains cas, des lance-roquettes.

Dans l'Europe de 2023, un camion léger MR-21 Viktor avec deux mitrailleuses lourdes de 14,5 millimètres sur un affût à commande manuelle peut sembler anachronique. Face aux Lancet et Shahed lents et volant bas, de tels véhicules devraient toutefois être le moyen de choix pour densifier la défense anti-drones de l'Ukraine.