Droni intercettori: quando i droni combattono i droni

Lei ha trascorso tre anni nell’esercito ucraino, iniziando come pilota e guidando poi un elemento d’attacco, prima di doversene andare a causa di una ferita. Oggi lavora per l’organizzazione «Come Back Alive». Come si svolge il suo lavoro?
Siamo un partner strategico delle Forze armate ucraine. Acquistiamo equipaggiamenti, dai droni alle automobili fino alle armi. Ma, cosa più importante, costruiamo ponti tra il settore della difesa, le unità militari e i partner stranieri. Dobbiamo capire che cosa succede al fronte. Se non lo si capisce, non si sa come aiutare. Poiché i processi statali sono spesso lenti, cerchiamo di portare nelle unità nuove tecnologie e tattiche molto più rapidamente.

Siete una ONG, ma acquistate equipaggiamento militare. Come funziona accanto all’approvvigionamento statale?
Siamo stati fondati nel 2014, quando mancava tutto, persino i giubbotti antiproiettile. Oggi siamo la prima ONG in Ucraina autorizzata ad acquistare direttamente armi, mitragliatrici e protezioni balistiche. Dall’inizio abbiamo raccolto più di un miliardo di euro.

Un miliardo di euro? È impressionante. Chi sono i vostri sostenitori?
All’inizio erano normali cittadini ucraini che donavano a partire da una grivna ucraina. Ora lavoriamo a stretto contatto anche con aziende ucraine. Ogni azienda oggi capisce che un drone Shahed può distruggere la sua attività. Abbiamo anche partner all’estero, per esempio una ONG norvegese con il cui aiuto abbiamo potuto acquistare pick-up per il progetto «Dronefall».

Come è cambiata la situazione dei droni dall’inizio della guerra?
Quando sono entrato nelle Forze armate ucraine, prima dell’invasione russa, conoscevamo appena i droni a visione in prima persona (FPV). All’inizio della guerra ero pilota di un drone da ricognizione, simile a un Mavic. Il mio compito era trovare i russi nei boschi o ricognire la loro logistica. Oggi la situazione è completamente diversa. I droni FPV e i droni d’attacco fanno parte della quotidianità. Per questo c’è una nuova iniziativa, «Dronefall», per abbattere in modo mirato i droni d’attacco russi con unità mobili.

Quali sviluppi state portando avanti in questo ambito?
Abbiamo oltre cento chat WhatsApp con unità di difesa aerea. Parliamo con loro ogni giorno per capire quale tecnologia ha un futuro. Un esempio: all’inizio nessuno credeva che un drone intercettore da 1.000 euro potesse distruggere un drone russo da 15.000 euro o addirittura uno Shahed. Oggi intercettiamo migliaia di Shahed al mese con droni FPV economici. Stiamo scalando questa tecnologia in modo massiccio.

«All’inizio nessuno credeva che un drone intercettore da 1.000 euro potesse distruggere un drone russo da 15.000 euro o addirittura uno Shahed. Oggi intercettiamo migliaia di Shahed al mese con droni FPV economici.»

Quando ha capito che i droni intercettori, gli «interceptor», sarebbero diventati così efficaci?
Nel 2023 i droni FPV sono diventati un prodotto di massa contro i carri armati. Ma poi abbiamo avuto un nuovo problema: i droni russi da ricognizione come Orlan, Zala o Supercam. Volteggiano sopra le nostre posizioni e dirigono il tiro dell’artiglieria o dei missili. Così è stato distrutto persino un MiG-29 in una base aerea lontana dal confine. Abbiamo capito: se non mettiamo fuori combattimento questi sistemi, perdiamo.

Quindi impiegate droni contro droni?
In Europa si parla spesso di missili. Ma in primo luogo non ne abbiamo abbastanza e, in secondo luogo, non si può semplicemente entrare in un deposito e comprare 100 missili quando i russi impiegano droni in massa. I droni intercettori FPV sono la soluzione. Ma ci sono problemi: il cielo è enorme. Bisogna sapere esattamente dove si trova il drone. Servono sistemi radar e la tecnologia per fondere i dati.

Come ingaggia il nemico il drone intercettore? Lo sperona semplicemente?
Ci sono due modi. Si può speronarlo, ma normalmente abbiamo a bordo una piccola carica esplosiva di circa 100 grammi. Quando si è abbastanza vicini al drone russo, si preme il pulsante, il drone esplode e distrugge quello nemico.

Il pilota lo guida con un visore VR?
All’inizio i piloti andavano sul campo con i visori. Oggi è diverso. I russi cercano di uccidere chiunque lavori nella difesa aerea. Per questo i piloti stanno nei bunker. Le antenne sono montate all’esterno sugli alberi; all’interno il pilota ha il suo schermo e, su un secondo monitor, la situazione aerea.

Come vengono individuati i droni nemici?
Usiamo piccole stazioni radar tattiche. In Ucraina abbiamo sviluppato un sistema che raccoglie i dati di diverse stazioni radar e li visualizza su un’unica interfaccia. Così il pilota vede ogni drone nel cielo del suo settore.

I droni intercettori sono guidati via radio? Ci sono problemi con la guerra elettronica o il disturbo (jamming)?
Sì, usiamo frequenze radio. Il controllo filoguidato non è possibile a causa del vento in quota. Il disturbo è un problema, ma abbiamo sviluppato tecnologie difficili da disturbare. Spesso il problema è piuttosto il nostro stesso disturbo e il coordinamento tra le unità nello stesso settore.

«L’Ucraina è enorme, non possiamo proteggere ogni centrale elettrica singolarmente. Dobbiamo intercettare i droni al confine.»

Quanto sono efficaci in impiego questi droni intercettori?
Molti in Occidente pensano che siano solo «armi a basso costo». Ma in realtà sono l’unico modo per intercettare così tanti bersagli. Non si possono combattere 500 Shahed a notte con missili Patriot. Anche se si avesse il denaro, non ci sarebbero abbastanza missili. Stiamo costruendo una difesa stratificata. A marzo di quest’anno abbiamo intercettato complessivamente oltre 30.000 droni russi, 6.000 dei quali solo dalle unità coinvolte nel progetto «Dronefall».

Quindi state costruendo uno scudo lungo il confine?
Esattamente. L’Ucraina è enorme, non possiamo proteggere ogni centrale elettrica singolarmente. Dobbiamo intercettare i droni al confine. Le formazioni schierate lì, come le brigate di fanteria, ne neutralizzano circa un terzo, le unità di difesa aerea un altro terzo. L’ultima linea è formata da unità che lavorano esclusivamente con droni intercettori ed eliminano il terzo restante. Per i bersagli in profondità nel territorio usiamo anche elicotteri, perché lì i droni intercettori hanno problemi a causa della portata radio.

I droni intercettori si possono usare anche contro elicotteri o caccia russi?
In teoria sì, ma gli elicotteri volano spesso molto bassi, il che rende difficile il collegamento radio con la stazione di terra. Del resto, oggi gli elicotteri russi non sono più un problema grande come tre anni fa. Ne abbiamo già abbattuti moltissimi. Il problema principale oggi sono gli Shahed e i droni Zala Lancet (N.d.R.: munizioni circuitanti (loitering munition)).

Quali sviluppi si aspetta per i droni nel prossimo futuro?
I droni diventano sempre più veloci. I russi migliorano continuamente i loro droni da ricognizione, quindi dobbiamo adattare motori e frequenze ogni due mesi. Ora produciamo circa la metà dei componenti in Ucraina. Solo le termocamere devono ancora essere importate. Il problema più grande, però, non è la capacità, ma la carenza di piloti.

Come risolvete questo problema di personale?
Lavoriamo con centri di addestramento. Le formazioni combattenti non hanno tempo per addestrare nuove persone. Allo stesso tempo rendiamo i droni più autonomi. Stiamo sviluppando «soluzioni per l’ultimo miglio»: una volta che il drone intercettore vede lo Shahed, lo insegue e lo distrugge automaticamente senza pilota. Questo ci permette di impiegare anche personale meno qualificato. Stiamo inoltre sviluppando sistemi in cui un pilota a Kyiv può guidare un drone nel Donbas. Così possiamo impiegare i nostri migliori piloti dove servono con più urgenza.

Quanto costa, all’incirca, un drone intercettore di questo tipo?
Un normale drone intercettore FPV costa circa 1.000 euro. Una versione anti-Shahed con termocamera costa circa 2.000 euro. La camera è la parte più costosa. Ci sono anche modelli più grandi, che sembrano piccoli aerei e costano fino a 3.000 euro. Questi possono volare molto più lontano. Ho visto video in cui intercettiamo un Orlan russo dieci chilometri dietro la linea del fronte.