Drones interceptores: cuando los drones combaten contra drones

Pasó tres años en el ejército ucraniano, primero como piloto y después al frente de un elemento de ataque, antes de tener que dejarlo por una herida. Hoy trabaja para la organización «Come Back Alive». ¿En qué consiste su trabajo?
Somos un socio estratégico de las Fuerzas Armadas de Ucrania. Adquirimos equipo: desde drones y coches hasta armas. Pero, sobre todo, tendemos puentes entre el sector de la defensa, las unidades militares y los socios extranjeros. Tenemos que entender lo que pasa en el frente. Si no lo entiendes, no sabes cómo ayudar. Como los procesos estatales suelen ser lentos, intentamos llevar nuevas tecnologías y tácticas a las unidades mucho más rápido.

Son una ONG, pero compran material militar. ¿Cómo funciona eso junto a las adquisiciones del Estado?
Nos fundamos en 2014, cuando faltaba de todo, incluso chalecos antibalas. Hoy somos la primera ONG de Ucrania con permiso para comprar directamente armas, ametralladoras y blindaje. Desde el principio hemos recaudado más de mil millones de euros.

¿Mil millones de euros? Es impresionante. ¿Quiénes son sus patrocinadores?
Al principio eran ciudadanos ucranianos corrientes que donaban a partir de una grivna. Ahora también trabajamos estrechamente con empresas ucranianas. Hoy toda empresa entiende que un dron Shahed puede destruir su negocio. También tenemos socios en el extranjero, por ejemplo una ONG noruega con cuya ayuda pudimos comprar camionetas pick-up para el proyecto «Dronefall».

¿Cómo ha cambiado la situación de los drones desde el inicio de la guerra?
Cuando me incorporé a las Fuerzas Armadas de Ucrania antes de la invasión rusa, apenas conocíamos los drones de visión en primera persona (FPV). Al comienzo de la guerra era piloto de un dron de reconocimiento, parecido a un Mavic. Mi tarea era encontrar a los rusos en los bosques o reconocer su logística. Hoy la situación es completamente distinta. Los drones FPV y de ataque forman parte del día a día. Por eso hay una nueva iniciativa, «Dronefall», para derribar de forma selectiva drones de ataque rusos con unidades móviles.

¿Qué desarrollos llevan a cabo ahí?
Tenemos más de cien chats de WhatsApp con unidades de defensa aérea. Hablamos con ellas a diario para ver qué tecnología tiene futuro. Un ejemplo: al principio nadie creía que un dron interceptor de 1000 euros pudiera destruir un dron ruso de 15 000 euros o incluso un Shahed. Hoy interceptamos miles de Shahed al mes con drones FPV baratos. Estamos ampliando esta tecnología de forma masiva.

«Al principio nadie creía que un dron interceptor de 1000 euros pudiera destruir un dron ruso de 15 000 euros o incluso un Shahed. Hoy interceptamos miles de Shahed al mes con drones FPV baratos».

¿Cuándo se dieron cuenta de que los drones interceptores, los «interceptores», llegarían a ser tan eficaces?
En 2023, los drones FPV se convirtieron en un producto de masas contra los carros de combate. Pero entonces tuvimos un nuevo problema: los drones de reconocimiento rusos como Orlan, Zala o Supercam. Sobrevuelan en círculos nuestras posiciones y dirigen la artillería o los misiles. Incluso un MiG-29 fue destruido así en una base aérea lejos de la frontera. Nos dimos cuenta: si no eliminamos estos sistemas, perdemos.

¿Así que emplean drones contra drones?
En Europa se habla a menudo de misiles. Pero, en primer lugar, no tenemos suficientes y, en segundo lugar, no se puede entrar sin más en un depósito y comprar 100 misiles cuando los rusos despliegan drones en masa. Los drones interceptores FPV son la solución. Pero hay problemas: el cielo es enorme. Hay que saber exactamente dónde está el dron. Se necesitan sistemas de radar y la tecnología para fusionar los datos.

¿Cómo ataca el dron interceptor al enemigo? ¿Simplemente lo embiste?
Hay dos formas. Se puede embestir, pero normalmente llevamos a bordo una pequeña carga explosiva de unos 100 gramos. Cuando estás lo bastante cerca del dron ruso, pulsas el botón, el dron explota y destruye al enemigo.

¿El piloto lo controla con gafas de realidad virtual?
Al principio los pilotos salían al terreno con gafas. Hoy es distinto. Los rusos intentan matar a todo el que trabaja en defensa aérea. Por eso los pilotos se sientan en búnkeres. Las antenas se montan fuera, en los árboles; dentro, el piloto tiene su pantalla y, en un segundo monitor, la situación aérea.

¿Cómo se detectan los drones enemigos?
Utilizamos pequeñas estaciones de radar tácticas. En Ucrania hemos desarrollado un sistema que reúne los datos de distintas estaciones de radar y los muestra en una sola interfaz. Así el piloto ve todos los drones en el cielo de su sector.

¿Los drones interceptores se controlan por radio? ¿Hay problemas con la guerra electrónica (GE) o la inhibición?
Sí, utilizamos radiofrecuencias. El control por cable no es posible por el viento en altura. La inhibición es un problema, pero hemos desarrollado tecnologías difíciles de inhibir. A menudo el problema es más bien nuestra propia inhibición y la coordinación entre las unidades del mismo sector.

«Ucrania es enorme, no podemos proteger cada central eléctrica por separado. Tenemos que interceptar los drones en la frontera».

¿Qué éxito tienen estos drones interceptores en operación?
Muchos en Occidente piensan que son solo «armas baratas». Pero en realidad son la única forma de interceptar tantos blancos. No se pueden combatir 500 Shahed por noche con misiles Patriot. Aunque se tuviera el dinero, no habría suficientes misiles. Estamos construyendo una defensa por capas. En marzo de este año interceptamos en total más de 30 000 drones rusos, 6000 de ellos solo por unidades que participan en el proyecto «Dronefall».

¿Así que están construyendo un escudo a lo largo de la frontera?
Exacto. Ucrania es enorme, no podemos proteger cada central eléctrica por separado. Tenemos que interceptar los drones en la frontera. Las formaciones desplegadas allí, como las brigadas de infantería, se encargan de aproximadamente un tercio; las unidades de defensa aérea, de otro tercio. La última línea la forman unidades que trabajan exclusivamente con drones interceptores y eliminan el tercio restante. Para objetivos en el interior del país también usamos helicópteros, ya que allí los drones interceptores tienen problemas por el alcance de radio.

¿Pueden emplearse los drones interceptores también contra helicópteros o cazas rusos?
En teoría sí, pero los helicópteros suelen volar muy bajo, lo que dificulta el enlace de radio con la estación de tierra. Pero los helicópteros rusos ya no son hoy un problema tan grande como hace tres años. Ya hemos derribado muchísimos. El principal problema hoy son los Shahed y los drones Zala Lancet (nota de la redacción: municiones merodeadoras).

¿Qué evolución espera en los drones en un futuro próximo?
Los drones son cada vez más rápidos. Los rusos mejoran constantemente sus drones de reconocimiento, así que tenemos que adaptar nuestros motores y frecuencias cada dos meses. Ahora producimos en Ucrania aproximadamente la mitad de los componentes. Solo las cámaras térmicas hay que seguir importándolas. Sin embargo, el mayor problema no es la capacidad, sino la falta de pilotos.

¿Cómo resuelven este problema de personal?
Trabajamos con centros de formación. Las formaciones de combate no tienen tiempo de formar a gente nueva. Al mismo tiempo, estamos haciendo los drones más autónomos. Desarrollamos «soluciones de última milla»: en cuanto el dron interceptor ve el Shahed, lo sigue y lo destruye automáticamente sin piloto. Eso nos permite desplegar también personal menos cualificado. También desarrollamos sistemas en los que un piloto en Kiev puede controlar un dron en el Donbás. Así podemos desplegar a nuestros mejores pilotos donde más urgentemente se necesitan.

¿Cuánto cuesta aproximadamente un dron interceptor de este tipo?
Un dron interceptor FPV normal cuesta unos 1000 euros. Una versión anti-Shahed con cámara térmica ronda los 2000 euros. La cámara es la parte más cara. También hay modelos más grandes que parecen pequeños aviones y cuestan hasta 3000 euros. Estos pueden volar mucho más lejos. He visto vídeos en los que interceptamos un Orlan ruso diez kilómetros detrás de la línea del frente.