XQ-58A Valkyrie rilascia in volo per la prima volta un drone ALTIUS-600

Per la prima volta il drone XQ-58A Valkyrie ha rilasciato in aria un proprio drone durante un volo di prova: l'ALTIUS-600. Si trattava del sesto volo del Valkyrie dal marzo 2019 e del primo a testare questa capacità.

Lo ha annunciato alcuni giorni fa l'Air Force Research Laboratory (AFRL), l'organizzazione di ricerca della US Air Force. Il test si è svolto il 26 marzo allo Yuma Proving Ground in Arizona, uno dei più grandi poligoni militari del mondo. Secondo l'annuncio, non solo è stata testata una nuova capacità; il drone ha anche volato più veloce e più alto rispetto ai voli precedenti. Al di là di questo, poco si sa dello svolgimento del test. Ciò non lo rende però insignificante: il velivolo e le capacità testate sono interessanti per diversi motivi.

Il drone Valkyrie è all'altezza del suo nome: nella mitologia norrena la valchiria è una vergine guerriera che agisce come spirito protettore dei guerrieri eletti, e il drone omonimo deve proteggere altri velivoli dal nemico. Deve accompagnare da vicino caccia e aerocisterne nelle loro missioni: il drone esegue ricognizione, ingaggia bersagli nemici e attira anche su di sé gli attacchi nemici per proteggere i caccia con equipaggio. La capacità del drone di volare in formazione con caccia con equipaggio è chiamata «loyal wingman»; è stata testata all'inizio dell'anno.

L'XQ-58A Valkyrie proviene da Kratos Defense and Security Solutions, azienda leader nelle nuove tecnologie d'arma, ed è stato sviluppato insieme all'Air Force Research Laboratory. È spinto da un motore a getto e può volare ad alta velocità subsonica. Con una lunghezza di 8,8 metri e un'apertura alare di 6,7 metri, ha un'autonomia di quasi 4.000 chilometri. Può rilasciare missili, bombe e, come nell'ultimo volo di prova, droni.

Nel test è stato impiegato il piccolo drone ALTIUS-600. L'acronimo sta per Agile-Launched, Tactically-Integrated, Unmanned System; la parola significa anche «più in alto» in latino. Con un peso massimo di dodici chilogrammi, un metro di lunghezza e 2,5 metri di apertura alare, appartiene ai piccoli velivoli senza pilota (Small Unmanned Aircraft System, SUAS). Secondo il produttore Area-I, resta in volo fino a quattro ore, coprendo 430 chilometri.

È concepito come vettore di carico utile, equipaggiato in modo diverso a seconda della missione: per esempio con una videocamera full-motion, con jammer o con esplosivo. Il suo spettro di compiti è altrettanto vario: comprende intelligence, sorveglianza e ricognizione, guerra elettronica e l'impiego come kamikaze, cioè come drone che si tuffa su un bersaglio ed esplode.

È stato un volo di prova importante anche per l'ALTIUS-600. Il mini drone è stato finora lanciato, tra gli altri, dagli aerei da trasporto C-130A e AC-130J, dall'elicottero da trasporto HC-60 Black Hawk e dall'aereo da pattugliamento marittimo e antisommergibile P-3. Secondo il sito web di Area-I, oltre che dall'aria e dal mare, può essere lanciato anche da terra.

XQ-58A Valkyrie e la guerra aerea di domani

Poiché sulla capacità testata sono disponibili solo informazioni scarse, c'è molto spazio per le speculazioni. Restano aperte domande chiave sulla procedura di prova e sui dati prestazionali ottenuti. Non è chiaro, per esempio, quanti piccoli droni entrerebbero nella stiva interna del Valkyrie, come Valkyrie e ALTIUS-600 abbiano interagito e quanti altri test in volo di questo tipo seguiranno.

Altrettanto interessante è quali conseguenze avranno i risultati di tutti i test del Valkyrie finora svolti per l'ulteriore sviluppo dei droni e delle loro capacità. In ogni caso, XQ-58A Valkyrie e ALTIUS-600 sembrano annunciare una nuova fase nello sforzo tecnologico-militare statunitense.

Quanto la US Air Force intenda puntare in futuro sui droni come «loyal wingman» per aumentare la potenza d'urto delle sue forze aeree lo mostra, per esempio, il programma Skyborg. Anche il Valkyrie è stato sviluppato nel suo ambito; Skyborg ha massima priorità nello sviluppo di capacità di combattimento rivoluzionarie per la US Air Force.

L'obiettivo sono velivoli senza pilota relativamente economici, basati sull'intelligenza artificiale (IA), impiegabili insieme a caccia con equipaggio. Come già accennato, questa capacità del Valkyrie è stata testata all'inizio dell'anno durante il suo quinto test.

L'ultimo test con il piccolo drone, a sua volta, potrebbe portare verso l'impiego di sciami di droni in rete che agiscono nel modo più autonomo possibile. Del resto, l'ALTIUS-600 fa parte anche del programma Air-Launched Effects (ALE) dello US Army. Questo punta a piccoli droni lanciati dall'aria, destinati a svolgere vari compiti in modo semiautonomo insieme ad altri velivoli ed elicotteri con o senza equipaggio.

Sciami di droni e software di Anduril

Il Pentagono fa ricerca sugli sciami di droni da anni. Le dichiarazioni di Brian Schimpf, CEO di Anduril Industries, suggeriscono che i droni ALTIUS-600 potrebbero prestarsi a questo scopo. All'inizio di aprile Anduril ha acquisito come controllata Area-I, sviluppatore dell'ALTIUS-600; Area-I continuerà però a operare con il proprio marchio.

Schimpf ha detto di recente in un'intervista a Defense News che le capacità dell'ALTIUS-600 lo avevano «lasciato a bocca aperta». Vede un grande potenziale, per esempio, nel lanciare e far volare insieme più droni da una sola piattaforma. Insieme ad Area-I, Anduril vuole sviluppare l'ALTIUS-600 fino al suo «limite tecnologico» per impiegare i droni in «missioni molto più complesse» rispetto a prima, ha detto Schimpf.

A questo scopo sarà impiegato il software di Anduril supportato dall'IA «Lattice». Finora è stato usato, per esempio, in sistemi di sorveglianza e di confine supportati dall'IA, nel tracciamento di missili da crociera e nello sviluppo di sistemi antidrone.

Un indizio che gli USA intendano investire di più in droni multiruolo a basso costo potrebbe essere il programma Low-Cost Attritable Strike Demonstrator (LCASD), da cui è nato il drone Valkyrie. Con un costo stimato tra due e tre milioni di euro, il Valkyrie è relativamente economico. Ciò consentirebbe una produzione in grandi volumi e un impiego su scala più ampia, anche in missioni rischiose in cui le sue probabilità di sopravvivenza sono basse fin dall'inizio.

Nonostante le molte domande aperte, una cosa è certa: «loyal wingman» e sciami di droni avranno in futuro un ruolo importante nella conquista della superiorità aerea sul campo di battaglia. Non solo gli USA, ma anche la Russia e soprattutto la Cina vi lavorano con ricerche intensive. La guerra nei cieli sta cambiando, e questo cambiamento prende gradualmente velocità.