XQ-58A Valkyrie: első alkalommal indított repülés közben ALTIUS-600 drónt

XQ-58A Valkyrie drón első alkalommal indított saját drónt a levegőben egy tesztrepülés során – az ALTIUS-600-at. Ez volt a Valkyrie hatodik repülése 2019 márciusa óta, és az első, amelyen ezt a képességet tesztelték.

Ezt néhány nappal ezelőtt jelentette be az Air Force Research Laboratory (AFRL), az amerikai légierő kutatószervezete. A teszt március 26-án zajlott az arizonai Yuma Proving Groundon, a világ egyik legnagyobb katonai lőterén. A bejelentés szerint nem csupán új képességet teszteltek; a drón a korábbi repüléseknél gyorsabban és magasabban is repült. Ezen túl keveset tudni a teszt lefolyásáról. Ez azonban nem teszi jelentéktelenné – a repülőgép és a tesztelt képességek több okból is érdekesek.

A Valkyrie drón méltó a nevéhez: az északi mitológiában a valkűr pajzsos szűz, aki a kiválasztott harcosok védőszellemeként működik – és az azonos nevű drónnak más repülőgépeket kell megvédenie az ellenségtől. Vadász- és tankerrepülőgépeket kísér majd közelről bevetéseiken: a drón felderít, ellenséges célokat küzd le, és az ellenséges támadásokat is magára vonja, hogy megvédje a pilótával repülő vadászgépeket. A drón azon képességét, hogy pilótával repülő vadászgépekkel kötelékben repüljön, „loyal wingman” képességnek nevezik; ezt az év elején tesztelték.

Az XQ-58A Valkyrie a Kratos Defense and Security Solutionstől, az új fegyvertechnológiák vezető vállalatától származik, és az Air Force Research Laboratoryval közösen fejlesztették. Sugárhajtómű hajtja, és nagy szubszonikus sebességgel repülhet. 8,8 méteres hosszával és 6,7 méteres szárnyfesztávolságával hatótávolsága közel 4000 kilométer. Rakétákat, bombákat és – mint a legutóbbi tesztrepülésen – drónokat indíthat.

A kísérletben a kis ALTIUS-600 drónt használták. A rövidítés az Agile-Launched, Tactically-Integrated, Unmanned System kifejezést takarja; a szó latinul „magasabban” is jelent. Legfeljebb tizenkét kilogrammos tömegével, egy méteres hosszával és 2,5 méteres szárnyfesztávolságával a kis pilóta nélküli repülőgépek (Small Unmanned Aircraft System, SUAS) közé tartozik. A gyártó Area-I szerint akár négy órát marad a levegőben, és 430 kilométert tesz meg.

Hasznosteher-hordozónak tervezték, amelyet a bevetéstől függően eltérően szerelnek fel – például teljes mozgóképes videokamerával, zavaróeszközökkel vagy robbanóanyaggal. Feladatköre ugyanilyen változatos: magában foglalja a hírszerzést, megfigyelést és felderítést, az elektronikai hadviselést és a kamikaze bevetést, vagyis olyan drónként, amely a célra zuhan és felrobban.

Az ALTIUS-600 számára is fontos tesztrepülés volt. A minidrónt eddig többek között a C-130A és AC-130J szállító repülőgépről, a HC-60 Black Hawk szállítóhelikopterről, valamint a P-3 tengeri járőröző és tengeralattjáró-elhárító repülőgépről indították. Az Area-I honlapja szerint a levegőből és a tengerről való indítás mellett a földről is indítható.

Az XQ-58A Valkyrie és a jövő légi háborúja

Mivel a tesztelt képességről csak szórványos információk állnak rendelkezésre, sok tér marad a feltételezésekre. A tesztfolyamatról és a kapott teljesítményadatokról kulcskérdések maradnak nyitva. Nem világos például, hány kis drón férne a Valkyrie belső terébe, hogyan működött együtt a Valkyrie és az ALTIUS-600, és hány további ilyen repülési teszt következik.

Ugyanilyen érdekes, milyen következményekkel járnak az eddigi Valkyrie-tesztek eredményei a drónok és képességeik továbbfejlesztésére. Az XQ-58A Valkyrie és az ALTIUS-600 mindenesetre az amerikai haditechnikai erőfeszítések új szakaszát látszik előrevetíteni.

Hogy az amerikai légierő a jövőben milyen erősen kíván „loyal wingman” drónokra támaszkodni légierejének csapásmérő erejének növelésére, azt például a Skyborg program mutatja. A Valkyrie-t is ennek keretében fejlesztették; a Skyborg kiemelt prioritást élvez az amerikai légierő úttörő harci képességeinek fejlesztésében.

A cél viszonylag olcsó, mesterséges intelligencián (MI) alapuló pilóta nélküli repülőgépek kifejlesztése, amelyek pilótával repülő vadászgépekkel együtt vethetők be. Mint már említettük, a Valkyrie e képességét az év elején, ötödik tesztjén tesztelték.

A kis drónnal végzett legutóbbi kísérlet viszont a lehető legautonómabb módon működő, hálózatba kapcsolt drónrajok alkalmazása felé vezethet. Az ALTIUS-600 végül is az amerikai szárazföldi haderő Air-Launched Effects (ALE) programjának is része. Ez olyan kis, levegőből indított drónokat céloz, amelyek különféle feladatokat félautonóm módon, más pilótával repülő vagy pilóta nélküli repülőgépekkel és helikopterekkel együtt látnak el.

Drónrajok és szoftver az Anduriltól

A Pentagon évek óta kutatja a drónrajokat. Brian Schimpf, az Anduril Industries vezérigazgatójának nyilatkozatai arra utalnak, hogy az ALTIUS-600 drónok alkalmasak lehetnek erre. Április elején az Anduril leányvállalatként felvásárolta az ALTIUS-600 fejlesztőjét, az Area-I-t; az Area-I azonban továbbra is saját márkanév alatt működik.

Schimpf a közelmúltban a Defense Newsnak adott interjúban azt mondta, hogy az ALTIUS-600 képességei „lenyűgözték”. Nagy potenciált lát például abban, hogy több drónt egy platformról együtt indítsanak és repüljenek. Az Area-I-vel együtt az Anduril a „technológiai határáig” akarja fejleszteni az ALTIUS-600-at, hogy a drónokat a korábbinál „jóval összetettebb bevetésekben” alkalmazzák – mondta Schimpf.

Ehhez az Anduril MI-támogatású „Lattice” szoftverét használják majd. Ezt eddig például MI-támogatású határ- és megfigyelőrendszerekben, robotrepülőgépek követésében és drónelhárító eszközök fejlesztésében alkalmazták.

Arra, hogy az USA többet kíván befektetni olcsó, többcélú drónokba, utalhat a Low-Cost Attritable Strike Demonstrator (LCASD) program, amelyből a Valkyrie drón kinőtt. Becsült két–hárommillió eurós árával a Valkyrie viszonylag olcsó. Ez nagy darabszámú gyártást és nagyobb léptékű alkalmazást tenne lehetővé – olyan kockázatos bevetésekben is, amelyekben túlélési esélye eleve alacsony.

A sok nyitott kérdés ellenére egy dolog biztos: a „loyal wingman” gépek és a drónrajok a jövőben fontos szerepet játszanak a harctér feletti légi fölény megszerzésében. Nem csupán az USA, hanem Oroszország és mindenekelőtt Kína is intenzív kutatással dolgozik ezen. A háború az égen változik – és ez a változás fokozatosan lendületet vesz.