XQ-58A Valkyrie poprvé za letu vypustil dron ALTIUS-600

Dron XQ-58A Valkyrie poprvé během zkušebního letu vypustil ve vzduchu vlastní dron – ALTIUS-600. Šlo o šestý let Valkyrie od března 2019 a první, při němž se tato schopnost testovala.

Oznámila to před několika dny Air Force Research Laboratory (AFRL), výzkumná organizace US Air Force. Zkouška se konala 26. března na Yuma Proving Ground v Arizoně, jedné z největších vojenských zkušebních základen na světě. Podle oznámení se netestovala jen nová schopnost; dron také letěl rychleji a výše než při předchozích letech. Víc o průběhu zkoušky známo není. To ji však nečiní nevýznamnou – letoun i testované schopnosti jsou zajímavé z několika důvodů.

Dron Valkyrie dělá svému jménu čest: v severské mytologii je valkýra bojovnice, která působí jako ochranný duch vyvolených válečníků – a stejnojmenný dron má chránit jiné letouny před nepřítelem. Má v těsné blízkosti doprovázet stíhací a tankovací letouny při jejich misích: dron provádí průzkum, napadá nepřátelské cíle a také na sebe stahuje nepřátelské útoky, aby chránil pilotované stíhačky. Schopnost dronu letět ve formaci s pilotovanými stíhačkami se nazývá „loyal wingman“; testovala se začátkem roku.

XQ-58A Valkyrie pochází od společnosti Kratos Defense and Security Solutions, vedoucí firmy v oblasti nových zbraňových technologií, a byl vyvinut společně s Air Force Research Laboratory. Pohání ho proudový motor a může létat vysokou podzvukovou rychlostí. Při délce 8,8 metru a rozpětí 6,7 metru má dolet téměř 4 000 kilometrů. Může vypouštět řízené rakety, bomby a – jako při posledním zkušebním letu – drony.

Při zkoušce byl použit malý dron ALTIUS-600. Zkratka znamená Agile-Launched, Tactically-Integrated, Unmanned System; slovo zároveň latinsky znamená „výše“. S hmotností nejvýše dvanáct kilogramů, délkou jeden metr a rozpětím 2,5 metru patří k malým bezpilotním letounům (Small Unmanned Aircraft System, SUAS). Podle výrobce Area-I vydrží ve vzduchu až čtyři hodiny a urazí 430 kilometrů.

Je koncipován jako nosič užitečné zátěže, který se podle mise vybavuje různě – například kamerou s plynulým videem, rušičkami nebo výbušninou. Stejně rozmanité je i jeho spektrum úkolů: zahrnuje zpravodajství, sledování a průzkum, elektronický boj a nasazení jako kamikadze, tedy jako dron, který se vrhne na cíl a exploduje.

Důležitý zkušební let to byl i pro ALTIUS-600. Minidron byl dosud vypouštěn mimo jiné z transportních letounů C-130A a AC-130J, transportního vrtulníku HC-60 Black Hawk a námořního hlídkového a protiponorkového letounu P-3. Podle webu Area-I ho lze kromě vypuštění ze vzduchu a z moře vypustit i ze země.

XQ-58A Valkyrie a vzdušná válka zítřka

Protože o testované schopnosti jsou k dispozici jen skrovné informace, je tu velký prostor pro spekulace. Klíčové otázky k průběhu zkoušky a získaným výkonovým údajům zůstávají otevřené. Není například jasné, kolik malých dronů by se vešlo do vnitřní šachty Valkyrie, jak Valkyrie a ALTIUS-600 spolupracovaly a kolik dalších letových zkoušek tohoto druhu má následovat.

Stejně zajímavé je, jaké důsledky budou mít poznatky ze všech dosavadních zkoušek Valkyrie pro další vývoj dronů a jejich schopností. V každém případě se zdá, že XQ-58A Valkyrie a ALTIUS-600 ohlašují novou etapu amerického vojensko-technologického úsilí.

Jak silně hodlá US Air Force v budoucnu spoléhat na drony jako „loyal wingmany“ ke zvýšení úderné síly svých vzdušných sil, ukazuje například program Skyborg. V jeho rámci byl vyvinut i Valkyrie; Skyborg má nejvyšší prioritu při vývoji průlomových bojových schopností pro US Air Force.

Cílem jsou srovnatelně levné bezpilotní letouny založené na umělé inteligenci (AI), které lze nasadit společně s pilotovanými stíhačkami. Jak už bylo zmíněno, tato schopnost Valkyrie se testovala začátkem roku při jeho páté zkoušce.

Nejnovější zkouška s malým dronem by zase mohla vést k nasazení propojených rojů dronů jednajících co nejautonomněji. ALTIUS-600 je totiž také součástí programu Air-Launched Effects (ALE) pozemních sil USA (US Army). Ten se zaměřuje na malé drony vypouštěné ze vzduchu, které mají poloautonomně plnit různé úkoly společně s dalšími pilotovanými nebo bezpilotními letouny a vrtulníky.

Roje dronů a software od Andurilu

Pentagon zkoumá roje dronů už léta. Vyjádření Briana Schimpfa, CEO Anduril Industries, naznačují, že by se k tomu drony ALTIUS-600 mohly hodit. Začátkem dubna Anduril převzal Area-I, vývojáře ALTIUS-600, jako dceřinou společnost; Area-I má však dál působit pod vlastní značkou.

Schimpf nedávno v rozhovoru pro Defense News řekl, že schopnosti ALTIUS-600 ho „ohromily“. Velký potenciál vidí například ve společném vypouštění a letu několika dronů z jedné platformy. Společně s Area-I chce Anduril dovést ALTIUS-600 na jeho „technologickou hranici“, aby bylo možné drony využívat v „mnohem složitějších misích“ než dosud, uvedl Schimpf.

K tomu má sloužit software Andurilu „Lattice“ s podporou AI. Dosud se používal například v systémech ochrany hranic a sledování s podporou AI, při sledování řízených střel s plochou dráhou letu a při vývoji protidronových prostředků.

Náznakem, že USA hodlají více investovat do levných víceúčelových dronů, by mohl být program Low-Cost Attritable Strike Demonstrator (LCASD), z něhož dron Valkyrie vzešel. S odhadovanou cenou dva až tři miliony eur je Valkyrie srovnatelně levný. To by umožnilo velkosériovou výrobu a nasazení ve větším měřítku – včetně riskantních misí, v nichž jsou jeho šance na přežití od začátku nízké.

Přes mnoho otevřených otázek je jedno jisté: „loyal wingmani“ a roje dronů budou v budoucnu hrát důležitou roli při získávání vzdušné nadvlády nad bojištěm. Intenzivně na tom pracují nejen USA, ale i Rusko a především Čína. Válka na nebi se mění – a tato změna postupně nabírá na tempu.