XQ-58A Valkyrie lansează pentru prima dată în zbor drona ALTIUS-600

Pentru prima dată, drona XQ-58A Valkyrie a lansat în aer, în timpul unui zbor de test, o dronă proprie – ALTIUS-600. A fost al șaselea zbor al Valkyrie din martie 2019 și primul în care a fost testată această capacitate.

Acest lucru a fost anunțat în urmă cu câteva zile de Air Force Research Laboratory (AFRL), organizația de cercetare a US Air Force. Testul a avut loc pe 26 martie la Yuma Proving Ground din Arizona, unul dintre cele mai mari poligoane militare din lume. Potrivit anunțului, nu doar că a fost testată o nouă capacitate; drona a zburat și mai repede și mai sus decât în zborurile anterioare. În rest, se știu puține lucruri despre desfășurarea testului. Asta nu îl face însă lipsit de importanță – aeronava și capacitățile testate sunt interesante din mai multe motive.

Drona Valkyrie își onorează numele: în mitologia nordică, valkiria este o fecioară războinică ce veghează asupra războinicilor aleși – iar drona cu același nume trebuie să protejeze alte aeronave de inamic. Ea urmează să însoțească avioanele de vânătoare și de realimentare în misiunile lor, la distanță mică: drona execută recunoaștere, angajează ținte inamice și atrage asupra sa atacurile inamice pentru a proteja avioanele de vânătoare cu pilot. Capacitatea dronei de a zbura în formație cu avioane de vânătoare cu pilot se numește „loyal wingman”; a fost testată la începutul anului.

XQ-58A Valkyrie provine de la Kratos Defense and Security Solutions, o companie de top în domeniul noilor tehnologii de armament, și a fost dezvoltată împreună cu Air Force Research Laboratory. Este propulsată de un motor cu reacție și poate zbura cu viteză subsonică ridicată. Cu o lungime de 8,8 metri și o anvergură de 6,7 metri, are o rază de acțiune de aproape 4.000 de kilometri. Poate lansa rachete ghidate, bombe și – ca la ultimul zbor de test – drone.

În test a fost folosită mica dronă ALTIUS-600. Acronimul înseamnă Agile-Launched, Tactically-Integrated, Unmanned System; în latină, cuvântul înseamnă și „mai sus”. Cu o greutate de cel mult doisprezece kilograme, o lungime de un metru și o anvergură de 2,5 metri, face parte din categoria aeronavelor mici fără pilot (Small Unmanned Aircraft System, SUAS). Potrivit producătorului Area-I, rămâne în aer până la patru ore, parcurgând 430 de kilometri.

Este concepută ca purtător de sarcină utilă, echipat diferit în funcție de misiune – de exemplu cu o cameră video full-motion, cu bruiaje sau cu explozibil. Gama sa de sarcini este la fel de variată: include informații, supraveghere și recunoaștere, război electronic și utilizarea ca dronă kamikaze, adică o dronă care se prăbușește asupra țintei și explodează.

A fost un zbor de test important și pentru ALTIUS-600. Mini-drona a fost lansată până acum, printre altele, de pe avioanele de transport C-130A și AC-130J, de pe elicopterul de transport HC-60 Black Hawk și de pe avionul de patrulare maritimă și luptă antisubmarin P-3. Potrivit site-ului Area-I, pe lângă lansarea din aer și de pe mare, poate fi lansată și de la sol.

XQ-58A Valkyrie și războiul aerian de mâine

Deoarece sunt disponibile doar informații sumare despre capacitatea testată, există mult loc pentru speculații. Întrebări-cheie privind procedura de testare și datele de performanță obținute rămân deschise. Nu este clar, de exemplu, câte drone mici ar încăpea în compartimentul intern al Valkyrie, cum au interacționat Valkyrie și ALTIUS-600 și câte alte teste de zbor de acest tip vor urma.

La fel de interesant este ce consecințe vor avea constatările tuturor testelor Valkyrie de până acum asupra dezvoltării ulterioare a dronelor și a capacităților lor. În orice caz, XQ-58A Valkyrie și ALTIUS-600 par să anunțe o nouă etapă în efortul tehnologic-militar al SUA.

Cât de mult intenționează US Air Force să se bazeze pe viitor pe drone ca „loyal wingmen” pentru a spori forța de lovire a forțelor sale aeriene arată, de exemplu, programul Skyborg. Și Valkyrie a fost dezvoltată în cadrul acestuia; Skyborg are prioritate maximă în dezvoltarea unor capacități de luptă revoluționare pentru US Air Force.

Obiectivul îl reprezintă aeronave fără pilot relativ ieftine, bazate pe inteligență artificială (IA), care pot fi utilizate împreună cu avioane de vânătoare cu pilot. După cum s-a menționat deja, această capacitate a Valkyrie a fost testată la începutul anului, în timpul celui de-al cincilea test.

Cel mai recent test cu drona mică ar putea, la rândul său, să conducă spre utilizarea unor roiuri de drone conectate în rețea, care acționează cât mai autonom posibil. La urma urmei, ALTIUS-600 face parte și din programul Air-Launched Effects (ALE) al US Army. Acesta vizează drone mici lansate din aer, care să îndeplinească semiautonom diverse sarcini împreună cu alte aeronave și elicoptere, cu sau fără pilot.

Roiuri de drone și software de la Anduril

Pentagonul cercetează roiurile de drone de ani de zile. Declarațiile lui Brian Schimpf, CEO al Anduril Industries, sugerează că dronele ALTIUS-600 ar putea fi potrivite pentru acest lucru. La începutul lui aprilie, Anduril a preluat Area-I, dezvoltatorul ALTIUS-600, ca filială; Area-I urmează totuși să funcționeze în continuare sub propria marcă.

Schimpf a declarat recent într-un interviu pentru Defense News că performanțele ALTIUS-600 l-au „uluit”. El vede un mare potențial, de exemplu, în lansarea și zborul mai multor drone împreună de pe o singură platformă. Împreună cu Area-I, Anduril vrea să dezvolte ALTIUS-600 până la „limita sa tehnologică”, pentru a folosi dronele în „misiuni mult mai complexe” decât până acum, a spus Schimpf.

Pentru aceasta urmează să fie folosit software-ul „Lattice” al Anduril, bazat pe IA. Acesta a fost folosit până acum, de exemplu, în sisteme de frontieră și de supraveghere bazate pe IA, în urmărirea rachetelor de croazieră și în dezvoltarea dronelor antidronă.

Un indiciu că SUA intenționează să investească mai mult în drone multirol ieftine ar putea fi programul Low-Cost Attritable Strike Demonstrator (LCASD), din care a rezultat drona Valkyrie. La un cost estimat de două până la trei milioane de euro, Valkyrie este relativ ieftină. Acest lucru ar permite producția în volum mare și utilizarea la scară mai largă – inclusiv în misiuni riscante, în care șansele sale de supraviețuire sunt mici de la bun început.

În ciuda multor întrebări deschise, un lucru este sigur: „loyal wingmen” și roiurile de drone vor juca pe viitor un rol important în obținerea superiorității aeriene deasupra câmpului de luptă. Nu doar SUA, ci și Rusia și, mai ales, China lucrează intens la acest lucru prin cercetare. Războiul în aer se schimbă – iar această schimbare prinde treptat viteză.