XQ-58A Valkyrie prvýkrát vypustil za letu dron ALTIUS-600

XQ-58A Valkyrie, americký dron, prvýkrát počas skúšobného letu vypustil vo vzduchu vlastný dron – ALTIUS-600. Bol to šiesty let Valkyrie od marca 2019 a prvý, pri ktorom sa táto schopnosť testovala.

Oznámilo to pred niekoľkými dňami Air Force Research Laboratory (AFRL), výskumná organizácia vzdušných síl USA. Skúška sa konala 26. marca na Yuma Proving Ground v Arizone, jednej z najväčších vojenských strelníc na svete. Podľa oznámenia sa netestovala len nová schopnosť; dron letel aj rýchlejšie a vyššie ako pri predchádzajúcich letoch. Okrem toho je o priebehu skúšky známe málo. To ju však nerobí bezvýznamnou – lietadlo i testované schopnosti sú zaujímavé z viacerých dôvodov.

Dron Valkyrie dostáva svojmu menu: v severskej mytológii je valkýra bojovníčka so štítom, ktorá pôsobí ako ochranný duch vyvolených bojovníkov – a rovnomenný dron má chrániť iné lietadlá pred nepriateľom. Má sprevádzať stíhacie a tankovacie lietadlá na ich misiách v tesnej blízkosti: dron vykonáva prieskum, napáda nepriateľské ciele a tiež na seba sťahuje nepriateľské útoky, aby chránil pilotované stíhačky. Schopnosť dronu letieť vo formácii s pilotovanými stíhačkami sa nazýva „loyal wingman“ (verný krídelník); testovala sa začiatkom roka.

XQ-58A Valkyrie pochádza od spoločnosti Kratos Defense and Security Solutions, vedúcej firmy v oblasti nových zbraňových technológií, a bol vyvinutý spoločne s Air Force Research Laboratory. Poháňa ho prúdový motor a dokáže letieť vysokou podzvukovou rýchlosťou. Pri dĺžke 8,8 metra a rozpätí krídel 6,7 metra má dolet takmer 4 000 kilometrov. Môže vypúšťať riadené rakety, bomby a – ako pri najnovšom skúšobnom lete – drony.

Pri skúške bol použitý malý dron ALTIUS-600. Skratka znamená Agile-Launched, Tactically-Integrated, Unmanned System; slovo zároveň v latinčine znamená „vyššie“. S hmotnosťou najviac dvanásť kilogramov, dĺžkou jeden meter a rozpätím krídel 2,5 metra patrí medzi malé bezpilotné lietadlá (Small Unmanned Aircraft System, SUAS). Podľa výrobcu Area-I vydrží vo vzduchu až štyri hodiny a preletí pritom 430 kilometrov.

Je navrhnutý ako nosič užitočného zaťaženia, ktorý sa vybavuje rôzne podľa misie – napríklad videokamerou s plynulým obrazom, rušičkami alebo výbušninou. Rovnako rozmanité je aj jeho spektrum úloh: zahŕňa spravodajstvo, sledovanie a prieskum, elektronický boj a použitie ako kamikadze, teda ako dron, ktorý sa strmhlav vrhne na cieľ a exploduje.

Dôležitý skúšobný let to bol aj pre ALTIUS-600. Minidron bol doteraz vypúšťaný okrem iného z transportných lietadiel C-130A a AC-130J, transportného vrtuľníka HC-60 Black Hawk a námorného hliadkového a protiponorkového lietadla P-3. Podľa webovej stránky Area-I ho možno okrem vypustenia zo vzduchu a z mora vypúšťať aj zo zeme.

XQ-58A Valkyrie a vzdušná vojna zajtrajška

Keďže o testovanej schopnosti sú dostupné len skromné informácie, zostáva veľa priestoru na špekulácie. Kľúčové otázky o priebehu skúšky a získaných výkonových údajoch zostávajú otvorené. Nie je napríklad jasné, koľko malých dronov by sa zmestilo do vnútornej šachty Valkyrie, ako Valkyrie a ALTIUS-600 navzájom spolupracovali a koľko ďalších letových skúšok tohto druhu má nasledovať.

Rovnako zaujímavé je, aké dôsledky budú mať poznatky zo všetkých doterajších skúšok Valkyrie na ďalší vývoj dronov a ich schopností. XQ-58A Valkyrie a ALTIUS-600 v každom prípade zjavne ohlasujú novú etapu amerického vojensko-technologického úsilia.

Ako silno sa vzdušné sily USA chcú v budúcnosti spoliehať na drony ako „verných krídelníkov“ na zvýšenie údernej sily svojho letectva, ukazuje napríklad program Skyborg. V jeho rámci bol vyvinutý aj Valkyrie; Skyborg má najvyššiu prioritu pri vývoji prelomových bojových spôsobilostí pre vzdušné sily USA.

Cieľom sú pomerne lacné bezpilotné lietadlá založené na umelej inteligencii (AI), ktoré možno nasadiť spolu s pilotovanými stíhačkami. Ako už bolo spomenuté, táto schopnosť Valkyrie sa testovala začiatkom roka počas jeho piatej skúšky.

Najnovšia skúška s malým dronom by zase mohla viesť k nasadeniu sieťovo prepojených rojov dronov pôsobiacich čo najautonómnejšie. ALTIUS-600 je napokon súčasťou aj programu Air-Launched Effects (ALE) pozemných síl USA. Ten sa zameriava na malé drony vypúšťané zo vzduchu, ktoré majú poloautonómne plniť rôzne úlohy spolu s inými pilotovanými alebo bezpilotnými lietadlami a vrtuľníkmi.

Roje dronov a softvér od Anduril

Pentagon skúma roje dronov už roky. Vyjadrenia Briana Schimpfa, CEO spoločnosti Anduril Industries, naznačujú, že drony ALTIUS-600 by sa na to mohli hodiť. Začiatkom apríla Anduril získal Area-I, vývojára ALTIUS-600, ako dcérsku spoločnosť; Area-I má však naďalej pôsobiť pod vlastnou značkou.

Schimpf nedávno v rozhovore pre Defense News povedal, že schopnosti ALTIUS-600 ho „úplne ohromili“. Veľký potenciál vidí napríklad vo vypúšťaní a spoločnom lete viacerých dronov z jednej platformy. Spolu s Area-I chce Anduril rozvinúť ALTIUS-600 až na jeho „technologickú hranicu“, aby sa drony dali použiť v „oveľa zložitejších misiách“ ako doteraz, uviedol Schimpf.

Na to sa má použiť softvér spoločnosti Anduril „Lattice“ s podporou AI. Doteraz sa používal napríklad v systémoch ochrany hraníc a sledovania s podporou AI, pri sledovaní riadených striel s plochou dráhou letu a pri vývoji protidronových prostriedkov.

Náznakom, že USA chcú viac investovať do lacných viacúčelových dronov, by mohol byť program Low-Cost Attritable Strike Demonstrator (LCASD), z ktorého dron Valkyrie vzišiel. S odhadovanou cenou dva až tri milióny eur je Valkyrie pomerne lacný. To by umožnilo veľkosériovú výrobu a nasadenie vo väčšom rozsahu – aj v rizikových misiách, v ktorých sú jeho šance na prežitie od začiatku nízke.

Napriek mnohým otvoreným otázkam je jedno isté: „verní krídelníci“ a roje dronov budú v budúcnosti zohrávať dôležitú úlohu pri získavaní vzdušnej nadvlády nad bojiskom. Intenzívnym výskumom na tom pracujú nielen USA, ale aj Rusko a predovšetkým Čína. Vojna na nebi sa mení – a táto zmena postupne naberá na tempe.