Le programme suisse LOCUS mise sur une lutte anti-drones en quatre couches et sur l'industrie nationale

Des missiles coûteux contre des drones bon marché – la Suisse ne veut pas emprunter cette voie. Son alternative est réunie dans le programme LOCUS : recherche et développement pour une lutte anti-drones modulaire et peu onéreuse, portée par les centres de compétences d'armasuisse Sciences et technologies (S+T, en allemand W+T), plus de 20 entreprises nationales et dix partenaires du monde académique. Markus Höpflinger, chef du Centre suisse des drones et de la robotique (SDRZ VBS), a expliqué en marge du premier Sicherheitsforum Drohnen Schweiz à Thoune comment le système est conçu techniquement, pourquoi il voit le jour de manière inhabituelle et quelles sont les prochaines étapes.

L'expérience de la guerre en Ukraine montre à quel point les drones transforment en profondeur la guerre moderne. Les petits drones rapides à vue à la première personne (FPV) posent en particulier des défis considérables aux forces armées : relativement bon marché et difficiles à contrer, ils peuvent détruire même des systèmes militaires de grande valeur. Les systèmes de défense aérienne classiques sont souvent trop coûteux ou techniquement mal adaptés à cette menace.

C'est là qu'intervient LOCUS (Low-Cost Counter-UAV System), le projet suisse de recherche et de développement. L'objectif est un système de défense multicouche qui détecte et classe les drones des catégories micro et mini et les neutralise au moindre coût. La direction est assurée par les centres de compétences d'armasuisse S+T, à savoir le Centre suisse des drones et de la robotique (SDRZ VBS), le centre de compétences pour l'IA et la simulation (KISI) et le centre pour l'énergie au service de la défense et de la sécurité (ZEVS). Environ 20 entreprises industrielles suisses y participent, ainsi que dix partenaires académiques.

Une défense graduée face à des menaces différentes

LOCUS repose sur plusieurs couches de défense coordonnées. Tout commence par la détection : des capteurs doivent repérer et identifier les drones en approche. Le système choisit ensuite le moyen de défense le mieux adapté à la menace concernée. Sont prévus le brouillage électronique, des drones équipés de filets de capture, des drones intercepteurs particulièrement agiles et – en dernière ligne de défense – un tourelleau téléopéré nouvellement développé.

Les différents composants se trouvent à des stades de développement différents. Des démonstrateurs existent déjà, mais l'intégration dans un système global complet reste à faire. « Notre objectif est une conception modulaire », explique Höpflinger. Les différents moyens de défense doivent pouvoir être utilisés aussi bien individuellement qu'en combinaison.

Selon les plans, la zone protégée doit s'étendre sur plusieurs kilomètres. Les drones intercepteurs sont aussi destinés aux cibles plus éloignées, tandis que le tourelleau est avant tout prévu pour la défense à très courte portée.

Un tourelleau conçu spécifiquement contre les drones FPV

Le tourelleau compact est particulièrement intéressant. Il a été conçu dès le départ pour contrer des drones rapides et très agiles, voire des essaims entiers. Contrairement aux tourelleaux téléopérés courants, il est prévu pour des mouvements extrêmement rapides : selon Höpflinger, le système pivote à plus de 360 degrés par seconde et est donc nettement plus rapide que les solutions actuellement disponibles.

S'y ajoute un large débattement en site : l'arme peut être pointée jusqu'à 90 degrés vers le haut, ce qui permet d'engager également des drones arrivant selon une trajectoire très plongeante.

Parallèlement, l'équipe a misé sur une faible masse. Sans mitrailleuse, le tourelleau ne pèse qu'environ 16 kilogrammes. Son installation sur des véhicules existants, sur des plateformes terrestres sans pilote ou dans des installations fixes doit ainsi rester relativement simple. Des mitrailleuses déjà en service ont été délibérément choisies comme armement – cela réduit les coûts et simplifie la logistique.

L'un des défis techniques consiste avant tout à concilier grande vitesse de mouvement, précision et résistance au recul. Des solutions d'entraînement spécifiques ont donc été développées avec des partenaires industriels ; elles doivent aussi supporter les contraintes considérables liées au tir.

Une lutte anti-drones en réseau avec une situation opérationnelle commune

Une particularité de LOCUS est la mise en réseau des différents systèmes de défense. Plusieurs tourelleaux doivent se partager les cibles et coordonner la manière de les engager. Il ne s'agit pas seulement de neutraliser le plus grand nombre possible de drones à la fois. Le système doit aussi tenir compte du tourelleau capable d'engager une cible le plus efficacement et avec le moindre risque pour l'environnement immédiat.

Cet aspect est décisif avant tout pour la protection des infrastructures critiques, car des projectiles qui manquent leur cible peuvent eux-mêmes devenir un danger. Selon Höpflinger, la distance à laquelle un drone peut être engagé efficacement dépend fortement de son comportement en vol. Avec des cibles volant en ligne droite, cela réussit aussi à des distances plus grandes ; avec des drones FPV extrêmement agiles, en revanche, les chances de succès diminuent nettement. La portée efficace pourrait alors se réduire à environ 50 mètres. L'une des raisons est le temps de vol des projectiles : plus la distance à la cible est grande, plus il est difficile de prévoir où elle se trouvera au moment de l'impact.

Automatisé plutôt que piloté manuellement

Le logiciel joue un rôle clé. LOCUS repose sur une architecture ouverte ; il utilise notamment la plateforme logicielle ROS 2 (Robot Operating System 2), largement répandue dans la recherche en robotique. Différents capteurs, effecteurs et commandes peuvent ainsi être intégrés relativement rapidement. De futurs composants doivent également pouvoir être ajoutés sans qu'il soit nécessaire de redévelopper l'ensemble du système.

À long terme, la lutte anti-drones doit être largement automatisée. Un opérateur surveille alors plusieurs systèmes simultanément et peut intervenir à tout moment, sans avoir à piloter lui-même chaque tourelleau. Höpflinger le justifie par les temps de réaction extrêmement courts lors d'attaques de drones FPV rapides : dans la dernière couche de défense en particulier, il n'est guère plus praticable d'engager les cibles de manière entièrement manuelle.

Les fonctions nécessaires sont actuellement développées étape par étape ; pour l'instant, les composants fonctionnent encore en grande partie indépendamment les uns des autres.

Une démarche inversée avec des entreprises suisses

La manière dont le développement est mené est tout aussi remarquable que la technologie – sinon davantage. Au lieu de définir d'abord de vastes exigences militaires pour ne chercher qu'ensuite une solution adaptée auprès de l'industrie, armasuisse S+T inverse délibérément cet ordre avec LOCUS. Höpflinger le formule ainsi : « Nous voulons savoir ce qui est technologiquement possible et ce que l'industrie peut mettre en œuvre à moindre coût. »

Le rôle des centres de compétences est d'apporter des exigences et des idées, de réunir entreprises et universités et de coordonner les travaux. Ils élaborent avec les partenaires le détail des solutions techniques.

L'objectif est ainsi avant tout d'éviter deux faiblesses typiques des projets de défense classiques : un développement interminable et des conceptions militaires sur mesure coûteuses. Dans la mesure du possible, le programme recourt donc à des technologies disponibles dans le commerce et à des composants déjà éprouvés.

« Nous voulons savoir ce qui est technologiquement possible et ce que l'industrie peut mettre en œuvre à moindre coût. »
Markus Höpflinger, chef du SDRZ VBS

Calendrier jusqu'à mi-2028

L'intégration sera au cœur des prochains mois. L'équipe a achevé les premiers essais de tir et les tests de composants individuels ; les capteurs, les tourelleaux et les autres moyens de défense doivent désormais être progressivement réunis en un système commun. D'autres essais avec le système complet suivront au printemps 2027, et le développement doit avoir atteint le niveau de maturité correspondant vers la mi-2028.

Cela ne signifie toutefois pas encore qu'un développement de produit a été décidé. Les centres de compétences d'armasuisse S+T espèrent plutôt que des partenaires industriels amèneront ensuite les technologies à maturité commerciale et les développeront avec le VBS (Département fédéral de la défense, de la protection de la population et des sports, DDPS en français).

Höpflinger voit donc aussi LOCUS comme une expérience d'un autre type d'innovation militaire – plus rapide, plus ouverte et plus étroitement orientée vers ce que l'industrie est réellement capable de livrer. Reste à savoir si le programme servira de modèle à d'autres projets de défense. Une chose est toutefois déjà claire : la Suisse veut innover dans la lutte anti-drones – sur le plan technologique comme dans le rythme du développement.