Defensa antidrones en cuatro capas: el programa suizo LOCUS apuesta por la industria nacional

Misiles caros contra drones baratos: Suiza no quiere seguir ese camino. Su alternativa se reúne en el programa LOCUS: investigación y desarrollo de una defensa antidrones modular y de bajo coste, con el apoyo de los centros de competencia de Armasuisse Ciencia y Tecnología (W+T), más de 20 empresas nacionales y diez socios del ámbito académico. Cómo está concebido técnicamente el sistema, por qué se crea de una forma inusual y cuáles son los próximos pasos lo explicó Markus Höpflinger, director del Centro Suizo de Drones y Robótica (SDRZ VBS), al margen del primer Sicherheitsforum Drohnen Schweiz en Thun.

La experiencia de la guerra en Ucrania muestra hasta qué punto los drones están cambiando de raíz la guerra moderna. Sobre todo los drones pequeños y rápidos con visión en primera persona (FPV) plantean retos considerables a las fuerzas armadas: comparativamente baratos y difíciles de contrarrestar, pueden destruir incluso sistemas militares de gran valor. Los sistemas clásicos de defensa aérea suelen ser demasiado caros o técnicamente poco adecuados para esta amenaza.

Aquí entra en juego LOCUS (Low-Cost Counter-UAV System), el proyecto suizo de investigación y desarrollo. El objetivo es un sistema de defensa multicapa que detecte y clasifique drones de las clases micro y mini y los neutralice de la forma más barata posible. La dirección corresponde a los centros de competencia de Armasuisse W+T, en concreto el Centro Suizo de Drones y Robótica (SDRZ VBS), el Centro de Competencia de Inteligencia Artificial (IA) y Simulación (KISI) y el Centro de Energía para la Defensa y la Seguridad (ZEVS). Participan unas 20 empresas industriales de Suiza, además de diez socios académicos.

Defensa escalonada frente a distintas amenazas

LOCUS se basa en varias capas de defensa coordinadas. Todo empieza con la detección: los sensores deben detectar e identificar los drones que se aproximan. A continuación, el sistema selecciona el medio de defensa que mejor se adapta a cada amenaza. Están previstos la inhibición electrónica, drones con redes de captura, drones interceptores especialmente ágiles y, como última línea de defensa, una estación de armas de nuevo desarrollo.

Los distintos componentes se encuentran en fases de desarrollo diferentes. Ya existen demostradores, pero la integración en un sistema global completo sigue pendiente. «Nuestro objetivo es tener un diseño modular», afirma Höpflinger. Los diversos medios de defensa deben poder utilizarse tanto por separado como de forma combinada.

Según los planes, la zona protegida debe abarcar varios kilómetros. Los drones interceptores están previstos también para objetivos más alejados, mientras que la estación de armas está pensada sobre todo para la defensa a muy corta distancia.

Una estación de armas diseñada específicamente contra drones FPV

Especialmente interesante es la estación de armas compacta. Se diseñó desde el principio para contrarrestar drones rápidos y muy ágiles, e incluso enjambres enteros de ellos. A diferencia de la estación de armas remota convencional, está pensada para movimientos extremadamente rápidos: según Höpflinger, el sistema gira a más de 360 grados por segundo y es, por tanto, considerablemente más rápido que las soluciones disponibles actualmente.

A ello se suma un amplio rango de elevación: el arma puede apuntar hasta 90 grados hacia arriba, lo que permite neutralizar también drones que se aproximan en picado.

Al mismo tiempo, el equipo dio importancia a un peso reducido. Sin ametralladora, la estación de armas pesa solo unos 16 kilogramos. Esto debe hacer comparativamente sencilla su instalación en vehículos existentes, en vehículos terrestres no tripulados o en instalaciones fijas. Como armamento se eligieron deliberadamente ametralladoras ya en servicio, lo que reduce los costes y simplifica la logística.

Un reto técnico consiste sobre todo en combinar una alta velocidad de movimiento, precisión y resistencia al retroceso. Por ello, junto con socios industriales se desarrollaron soluciones de accionamiento propias que deben soportar también las considerables cargas durante el disparo.

Defensa antidrones en red con una imagen operativa común

Un rasgo distintivo de LOCUS es que los distintos sistemas de defensa están conectados en red entre sí. Varias estaciones de armas deben compartir objetivos y coordinar cómo los atacan. No solo importa abatir el mayor número posible de drones a la vez. El sistema debe tener en cuenta además qué estación de armas puede neutralizar un objetivo de la forma más eficiente y con el menor riesgo para el entorno.

Este aspecto es crucial sobre todo para la protección de infraestructuras críticas, porque los proyectiles que fallan su objetivo pueden convertirse ellos mismos en un peligro. Según Höpflinger, la distancia a la que un dron puede neutralizarse con eficacia depende mucho de su comportamiento de vuelo. Con objetivos que vuelan en línea recta, se consigue también a mayores distancias; con drones FPV extremadamente ágiles, en cambio, las probabilidades de éxito caen de forma notable. El alcance eficaz podría reducirse entonces a unos 50 metros. Una de las razones es el tiempo de vuelo de los proyectiles: cuanto mayor es la distancia al objetivo, más difícil resulta predecir dónde estará en el momento del impacto.

Automatizado en lugar de controlado manualmente

El software desempeña un papel clave. LOCUS se basa en una arquitectura abierta; entre otras cosas, utiliza la plataforma de software ROS 2 (Robot Operating System 2), muy extendida en la investigación robótica. Así pueden integrarse con relativa rapidez distintos sensores, efectores y controles. Los componentes futuros también deben poder añadirse sin tener que volver a desarrollar el sistema en su conjunto.

A largo plazo, la defensa antidrones debe automatizarse en gran medida. Un operador vigila entonces varios sistemas al mismo tiempo y puede intervenir en cualquier momento sin tener que controlar personalmente cada estación de armas. Höpflinger lo justifica con los tiempos de reacción extremadamente cortos cuando atacan drones FPV rápidos: sobre todo en la última capa de defensa, apenas resulta ya viable neutralizar objetivos de forma totalmente manual.

Las funciones necesarias para ello se desarrollan actualmente paso a paso; por ahora, los componentes siguen funcionando en gran medida de forma independiente entre sí.

Un enfoque invertido con empresas suizas

La forma en que se lleva a cabo el desarrollo es igual de notable que la tecnología, si no más. En lugar de fijar primero amplios requisitos militares y buscar solo después una solución adecuada en la industria, Armasuisse W+T invierte deliberadamente este orden con LOCUS. Höpflinger lo expresa así: «Queremos saber qué es tecnológicamente posible y qué puede implementar la industria de forma rentable».

El papel de los centros de competencia consiste en aportar requisitos e ideas, poner en contacto a empresas y universidades y coordinar los trabajos. Junto con los socios, elaboran cómo son en detalle las soluciones técnicas.

De este modo se pretende evitar sobre todo dos debilidades típicas de los proyectos de defensa convencionales: un desarrollo prolongado y costosos diseños militares a medida. Por ello, siempre que es posible, el programa recurre a tecnologías disponibles en el mercado y a componentes ya consolidados.

«Queremos saber qué es tecnológicamente posible y qué puede implementar la industria de forma rentable».
Markus Höpflinger, director del SDRZ VBS

Calendario hasta mediados de 2028

La integración centrará los próximos meses. El equipo ha completado las primeras pruebas de tiro y los ensayos de componentes individuales; ahora, los sensores, las estaciones de armas y los demás medios de defensa deben reunirse progresivamente en un sistema común. En la primavera de 2027 seguirán nuevas pruebas con el sistema completo, y el desarrollo debe alcanzar el grado de madurez correspondiente hacia mediados de 2028.

Sin embargo, esto no significa todavía que se haya decidido un desarrollo de producto. Más bien, los centros de competencia de Armasuisse W+T confían en que los socios industriales lleven después las tecnologías a la madurez de mercado y sigan desarrollándolas junto con el VBS (Departamento Federal de Defensa, Protección de la Población y Deporte de Suiza).

Höpflinger ve así LOCUS también como un experimento de otro tipo de innovación militar: más rápida, más abierta y más orientada a lo que la industria es realmente capaz de suministrar. Si el programa se convertirá en un modelo para otros proyectos de defensa sigue abierto. Lo que ya está claro, sin embargo, es que Suiza quiere abrir nuevos caminos en la defensa antidrones, tanto en la tecnología como en el ritmo de desarrollo.