Zone d'essais de drones en mer du Nord : les Pays-Bas créent un espace aérien pour les vols BVLOS

Le secrétaire d'État néerlandais à la Défense, Gijs Tuinman, prévoit une nouvelle zone d'essais de drones permanente au-dessus de la mer du Nord. Elle doit permettre de faire progresser et de mieux explorer les usages désormais très variés des drones – aujourd'hui, les drones transportent des médicaments ou des organes d'un hôpital à l'autre, surveillent digues, ponts et éoliennes, appuient les secours en cas de catastrophe et les opérations de sauvetage, et servent aussi à des fins militaires.

Cette zone est la première de ce type. Tuinman a donné le coup d'envoi en signant un accord de coopération au centre d'essais de drones Unmanned Valley, situé sur l'ancienne base aéronavale de Valkenburg. Les cosignataires étaient Robert Tieman, ministre de l'Infrastructure et de la Gestion de l'eau, ainsi que les représentants de la province de Hollande-Méridionale Meindert Stolk et Arne Weverling. Le ministère de la Défense apporte son expertise et investit en outre une somme unique de 100 000 euros dans la zone d'essais.

L'espace aérien spécial est aménagé au large de la côte, entre Katwijk et le port de Rotterdam ; les drones décollent et atterrissent à Unmanned Valley. La zone est destinée aux vols hors vue directe (BVLOS) – les drones peuvent donc aussi évoluer là où le télépilote ne les voit plus.

Le BVLOS permet de couvrir de plus longues distances et d'accomplir des tâches aujourd'hui souvent encore trop dangereuses, trop longues ou trop coûteuses. Un communiqué de presse du ministère de la Défense indique : « Cette technologie rendra la société plus sûre, plus durable et plus efficace. »

Tuinman a souligné l'importance des systèmes sans pilote pour les forces armées, ainsi que pour l'Ukraine dans sa lutte défensive contre la Russie : « Les drones sont devenus indispensables à notre sécurité. Mais ils sont encore plus importants pour les soldats ukrainiens. Ils se battent actuellement pour notre liberté depuis des tranchées boueuses et sous des filets anti-drones. Ils recevront peut-être ces drones nouveaux et meilleurs seulement quelques heures plus tôt. Et chaque pas supplémentaire ici fait donc littéralement la différence entre la vie et la mort là-bas. »

Pourquoi la zone d'essais de drones se trouve en Hollande-Méridionale

La province de Hollande-Méridionale a été choisie parce qu'un secteur aérospatial solide, comptant de nombreuses entreprises et institutions du savoir, y travaille sur des technologies innovantes. Plusieurs organisations participent au développement, dont MovingDot, AirHub, To70 et le Centre aérospatial royal des Pays-Bas (NLR).

Pour le représentant Stolk, le projet réunit économie, innovation et défense : « Il renforce notre position de pionnier dans les technologies aéronautiques et ouvre de nouvelles perspectives en matière d'emploi et de développement des connaissances. »

Les premiers vols d'essai devraient avoir lieu fin 2026. Sur la base de l'expérience acquise, une réglementation nationale des vols BVLOS doit ensuite être élaborée. Les Pays-Bas rejoignent ainsi les rangs des pionniers européens dans le secteur des drones.