Drones IA en Ukraine : comment l'intelligence artificielle change la guerre des drones

En partie grâce à l'intelligence artificielle (IA), sous la forme de drones IA, l'Ukraine s'est constitué cette année un avantage en matière de drones sur le champ de bataille dans sa lutte défensive contre la Russie. Des sources russes évaluent le rapport à au moins 6 contre 1 ; pour la Russie, disent-elles, il est probablement encore moins favorable.

Récemment, l'Ukraine a toutefois subi un revers. Sur un front très large, la Russie a déplacé les signaux de commande de ses drones à vue à la première personne (FPV) vers la bande de fréquences inférieure de 480 à 560 MHz. Une part considérable des contre-mesures électroniques ukrainiennes, jusque-là ciblées sur des fréquences plus élevées, est depuis inefficace.

De tels avantages ne sont bien sûr pas durables. Six à huit semaines, parfois seulement quelques jours : aucun des deux camps ne peut s'assurer plus longtemps une avance limitée de cette manière.

Les drones qui reconnaissent d'eux-mêmes des objets, des véhicules et des personnes et qui se dirigent aussi eux-mêmes ne dépendent en revanche plus nécessairement de la transmission de signaux vidéo et de commande.

De tels systèmes font sans aucun doute déjà l'objet de travaux intensifs, en Russie et en Ukraine, mais aussi dans des entreprises de nombreux autres pays. L'Ukraine a l'avantage de disposer d'une microélectronique occidentale moderne.

La Russie, en revanche, reste limitée aux importations grises de matériel disponible dans le commerce en raison du régime de sanctions, et la pression pour trouver des substituts est donc élevée. La Chine est nettement plus avancée que la Russie en matière d'indépendance microélectronique et apporte bel et bien son aide, mais tout ce que la Russie obtient de la Chine ou de l'Iran, elle doit le payer. La Russie ne reçoit pas d'aide militaire gratuite comme l'Ukraine.

Reconnaissance : les drones IA trouvent les cibles de façon autonome

Les systèmes de drones assistés par IA observés jusqu'ici peuvent être grossièrement divisés en deux domaines. Le premier comprend des systèmes de reconnaissance qui localisent et identifient de façon autonome des « cibles militaires » sans intervention humaine. L'Ukraine disposerait à cette fin d'un système appelé Saker Scout, qui transmet de lui-même les informations de reconnaissance. Ce que le drone capte alimente « Delta », le système informatisé de connaissance de la situation en temps réel de l'armée ukrainienne.

La Russie dispose d'un système très similaire : Quadrat, aussi connu sous le nom d'« Area Systems ». Il est issu d'un projet universitaire destiné à cartographier et relever automatiquement des infrastructures au sol, et visait, au moins officiellement, le marché civil. Cela a changé depuis. Des images d'un vol d'essai au-dessus du terrain d'essai et d'entraînement russe de Kubinka montrent de nombreux objets détectés et catégorisés en temps réel pendant le vol.

Pour la seconde partie de la compilation vidéo (voir ci-dessus), il est indiqué que les calculs d'analyse des images ont tourné sur des serveurs d'un état-major russe. Cela laisse penser que ni les drones ni les unités de reconnaissance ne disposent de la puissance de calcul nécessaire. Un affichage en temps réel est donc plutôt improbable.

Attaque : approche finale sans pilote

Le second domaine est constitué des drones d'attaque (semi-)autonomes. Soit ils détectent un objet de façon entièrement autonome, puis volent d'eux-mêmes vers lui. Soit, en mode semi-autonome, un opérateur désigne la cible et le drone prend en charge l'approche finale. Les frontières sont floues et, on le comprend, aucun des deux camps ne divulgue entièrement les fonctions.

On a appris récemment que l'Ukraine dispose déjà du Skynode S, un système de l'entreprise américano-suisse Auterion. Ce petit ordinateur tout-en-un donne aux drones une « vision machine » et les rend indépendants du GPS et des fréquences radio. Selon Auterion, le système permet le contrôle d'essaims, le vol entièrement autonome et la résistance au brouillage, offre une précision sans précédent et fait passer le taux de réussite de 20 pour cent à plus de 90 pour cent.

On ignore si les vidéos du fabricant ukrainien de drones Air 3F sont liées à ce système. En tout cas, les images montrent un système qui acquiert une cible, ici un drone terrestre (UGV), et un drone qui fonce sur elle.

Ptashka Drones a récemment publié une vidéo étonnamment similaire à cet exemple. Les équivalents russes connus s'appellent Ovod-S et Rusak-S.

Les drones Ovod (Овод) viennent d'un fabricant russe de Toula. Dans des essais russes librement accessibles, ces drones FPV ont obtenu des résultats supérieurs à la moyenne ; ils utilisent du matériel chinois. La vidéo montre toutefois aussi le grand ordinateur de bord, qui consomme d'autant plus d'énergie. Les pertes en charge utile et en portée, conséquence des sanctions, sont évidentes.

Le Rusak-S est lui aussi un drone FPV relativement grand. Il existe toute une série d'enregistrements vidéo de ses vols d'essai.

Il faut le souligner : il n'existe aucune preuve claire et publiquement accessible qu'un de ces systèmes soit effectivement en service. De plus, de telles vidéos sont faciles à truquer à des fins de propagande, quel que soit le public visé. La rédaction ne peut pas juger de manière définitive si chaque cas est un développement réel ou un faux. Il faut toujours garder cela à l'esprit en regardant les vidéos.