Caccia IA X-BAT: Shield AI presenta un velivolo autonomo a decollo verticale con pilota Hivemind

Non vuole essere un «gregario collaborativo» né un velivolo da combattimento senza pilota (UCAV) «sacrificabile»: con l’X-BAT, l’azienda statunitense Shield AI intende aprire un capitolo del tutto nuovo nella tecnologia del combattimento aereo. Presentato pochi giorni fa a Washington D.C., si tratta di un velivolo da combattimento completamente autonomo a decollo e atterraggio verticale (VTOL), pilotato da un’intelligenza artificiale (IA) – un caccia IA.

È stato mostrato soltanto un modello in scala due terzi del prodotto finale previsto. Gli obiettivi sono però ambiziosi: come caccia VTOL unmanned a pieno titolo, l’X-BAT dovrebbe essere operativo dal 2027/28, progettato per uno spazio aereo fortemente conteso, dove le piste mancano o sono state distrutte.

Concepito per operazioni di spedizione

Sono previsti un raggio d’azione di oltre 2.000 miglia nautiche (circa 3.700 chilometri) e quote operative superiori a 50.000 piedi (poco più di 15.000 metri). Un motore F100 con postbruciatore dovrebbe portare il jet a velocità prossime a quella del suono; il costruttore, tuttavia, privilegia raggio d’azione e autonomia.

Nei confronti delle forze armate statunitensi, Shield AI presenta l’X-BAT come piattaforma ideale per operazioni di spedizione, operazioni marittime e basi insulari. Il focus è chiaro: il Pacifico occidentale e un possibile scenario di conflitto con la Cina.

L’azienda dietro l’X-BAT

Shield AI è stata fondata a San Diego nel 2015 ed è tra le start-up più dinamiche dell’industria statunitense della difesa e dell’aerospazio. L’hanno fondata i fratelli Brandon e Baron Tseng – quest’ultimo oggi CEO – e Andrew Reiter, che puntano sul principio dell’«innovazione agile», noto dai pionieri tecnologici come Elon Musk (Space X) o Palmer Luckey (Anduril): giovane, anticonvenzionale e veloce. Shield AI si considera deliberatamente un modello alternativo ai grandi e lenti gruppi statunitensi della difesa.

Anche il personale la collega a questa nuova generazione di aziende high-tech. Armor Harris, capo ingegnere responsabile dell’X-BAT, proviene da Space X e porta con sé esperienza in propulsione e integrazione di sistemi.

Shield AI ha già in portafoglio un prodotto maturo: il V-BAT, un sistema a decollo verticale per ricognizione e sorveglianza che ha già dato buona prova di sé in impiego operativo, anche in Ucraina.

Il cuore della tecnologia è però Hivemind, il «pilota» IA dell’azienda. La piattaforma software consente navigazione autonoma e decisioni autonome, funziona anche senza GPS o collegamento dati e può controllare più sistemi contemporaneamente. Ciò rende possibili missioni complesse e coordinate – il vantaggio tecnologico decisivo di Shield AI su molti concorrenti.

Quattro argomenti a favore del caccia IA

A Washington, Armor Harris ha presentato l’idea di fondo del velivolo da combattimento a decollo verticale X-BAT e ne ha riassunto i vantaggi in quattro punti chiari. Il suo messaggio centrale: niente meno che una rivoluzione nella potenza di combattimento aereo – le proprie forze guadagnano flessibilità, l’avversario si trova di fronte a nuovi problemi.

I quattro vantaggi chiave a colpo d’occhio:

• VTOL: l’X-BAT può operare da navi da guerra, isole, porti e superfici improvvisate – proprio dove gli aeroporti convenzionali mancano o sono stati distrutti.
• Capacità multiruolo: invece di singoli velivoli specializzati, il concetto prevede un’unica piattaforma per diversi profili di missione (ricognizione, combattimento, operazioni in mare).
• Architettura per piloti IA: il velivolo è progettato fin dall’inizio per missioni autonome con un pilota IA come Hivemind – come sistema integrato, non come semplice adattamento successivo.
• Costi del ciclo di vita nettamente inferiori: secondo Shield AI, i costi sull’intero ciclo di vita dovrebbero essere fino a dieci volte inferiori a quelli dei velivoli di quinta generazione – un argomento di vendita centrale in tempi di bilanci ristretti.

Vulnerabilità a terra

Harris richiama l’attenzione su un problema pratico delle aeronautiche militari di oggi: negli attuali scenari di guerra vengono distrutti molti più velivoli a terra che nel combattimento aereo. I conflitti recenti mostrano che attacchi da terra e strategie con droni a basso costo possono mettere fuori combattimento aeronautiche capaci e costose. Decenni di investimenti in costose piattaforme stealth aumentano la sopravvivenza in volo – a terra, però, i velivoli restano altrettanto vulnerabili.

Bunker, aerocisterne o nuove piattaforme

Come contromisure classiche Harris cita bunker costosi, catene di aerocisterne più lunghe o velivoli ancora più grandi e costosi. Ne nasce un dilemma strategico: o si proteggono mezzi costosi con strumenti altrettanto costosi, oppure si ripensano le piattaforme stesse. L’X-BAT è la risposta di Shield AI per la seconda via – decentrata, resistente, autonoma e più economica per il bilancio.

Solo prove sul campo e impiego operativo mostreranno se la teoria regge nella pratica. Reale è però lo spostamento del dibattito verso piattaforme autonome e con capacità VTOL – e ciò pone ai pianificatori nuove questioni tattiche ed etiche.

Uscire dalla trappola dei costi con le operazioni di spedizione

Per Shield AI, il decollo e l’atterraggio verticali in operazioni di spedizione sono la chiave per liberarsi dai vincoli strategici e dalla curva dei costi crescente della guerra aerea moderna. Un concetto VTOL non dipende da grandi basi centrali, ma distribuisce la potenza aerea vicino all’area delle operazioni. Più vicino alla linea del fronte diventa più difficile, per l’avversario, prevederlo e attaccarlo.

L’X-BAT è stato progettato deliberatamente per essere mobile su strada oltre che capace di decollo e atterraggio verticali. Ciò consente atterraggio, riposizionamento e nuovo decollo in rapida successione. Il movimento è protezione: agire all’interno della finestra di puntamento e di reazione dell’avversario migliora considerevolmente le probabilità di sopravvivenza a terra.

Harris aggiunge: poiché molte missioni possono partire direttamente dalla zona di combattimento, l’X-BAT dipende meno dagli aerei cisterna. In molti scenari diventano superflui anche i costosi ricoveri fissi – invece del calcestruzzo, la piattaforma si protegge con il riposizionamento e la dispersione.

Potenza d’urto anche senza portaerei

In mare, la capacità VTOL alleggerisce le portaerei, il cui spazio sul ponte è scarso e costoso. Velivoli a decollo verticale consentono la proiezione di potenza anche da altri tipi di navi di una flotta: dalle portaelicotteri e dalle più piccole navi da combattimento litorale fino – in teoria – a navi da carico o portacontainer. Harris cita ordini di grandezza concreti: decine di X-BAT troverebbero posto sulle portaelicotteri del Marine Corps, abbastanza da superare la potenza d’urto di intere aeronautiche militari.

Grazie al lungo raggio d’azione, la nave di lancio può restare fuori dalle zone di minaccia immediata e non ha bisogno di una gran quantità di sistemi di autoprotezione complessi e costosi. Insieme, mobilità, raggio d’azione e controllo autonomo promettono una forma di potenza aerea più flessibile, più resiliente e più efficiente nei costi – a condizione che la tecnologia dia prova di sé nella pratica.

Un approccio diverso alla progettazione VTOL

Secondo il capo ingegnere Armor Harris, l’X-BAT punta su una propulsione radicalmente semplificata. Un motore della classe dell’F-16 con postbruciatore si trova al centro del velivolo, combinato con un ugello a spinta vettoriale che proviene originariamente da un programma di prova dell’F-15 della fine degli anni 1990. Ciò elimina molti punti deboli progettuali dei precedenti concetti VTOL.

Sull’F-35B, per esempio, il complesso sistema lift-fan riduce il volume di carburante e il carico utile e limita la flessibilità operativa. L’X-BAT, invece, non ha bisogno di un sistema di sostentamento aggiuntivo. Il risultato è meno complessità, maggiore efficienza e spazio aggiuntivo per il carburante – e quindi un raggio d’azione più lungo.

A ciò si aggiunge il design senza impennaggi di coda con un rapporto portanza/resistenza ottimizzato, mentre il potente motore nella cellula compatta garantisce un’elevata velocità di salita e quote di volo estreme. Harris riassume: «L’X-BAT sarà uno dei velivoli più alti e più veloci nel cielo.» Per concezione, la struttura è inoltre predisposta per la furtività e ha una bassa firma – un fattore decisivo per la sopravvivenza nel moderno combattimento aereo.

In un’altra occasione, il CEO di Shield AI Baron Tseng, egli stesso ex Navy SEAL, ha spiegato al videoblogger statunitense Shawn Ryan che cosa distingue il concetto.

Con Hivemind, Shield AI è tra i pionieri dei velivoli controllati dall’IA, ma l’azienda non è affatto sola. Nel programma X-62A VISTA un F-16 modificato è già stato addestrato con l’aiuto dell’intelligenza artificiale – ancora con un pilota di riserva a bordo, ma già in grado di sostenere combattimenti aerei contro avversari con equipaggio.

Tecnologie comparabili stanno nascendo anche in Europa. Marcus Wandt, pilota collaudatore di Saab, astronauta dell’ESA e da pochi giorni Senior Vice President di Saab, ha riferito del pilota IA Centaur dell’azienda Helsing, in fase di test sul Gripen controllato dall’IA. La valutazione di Wandt: «In futuro non sarà più scontato che un essere umano possa prevalere contro un’IA nel combattimento aereo – in poche ore di volo impara ciò che agli esseri umani richiede decenni.»

La differenza sta nell’approccio: sistemi come Centaur hanno finora funzionato in modo cooperativo, mentre con l’X-BAT Shield AI persegue con coerenza una filosofia operativa autonoma – un passo che potrebbe cambiare radicalmente la guerra aerea.

Resta da vedere se le forze armate statunitensi o i loro alleati imboccheranno davvero questa strada. Baron e Brandon Tseng, in ogni caso, sono convinti che i caccia a decollo verticale controllati dall’IA cambieranno in modo duraturo il modo di pensare la potenza aerea e il suo impiego.