Caza con IA X-BAT: Shield AI presenta un avión autónomo de despegue vertical con el piloto Hivemind

No pretende ser un «compañero de ala colaborativo» ni un vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) «prescindible»: con el X-BAT, la empresa estadounidense Shield AI quiere abrir un capítulo completamente nuevo en la tecnología del combate aéreo. Presentado hace unos días en Washington D.C., se trata de un avión de combate totalmente autónomo de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), pilotado por inteligencia artificial (IA): un caza con IA.

Solo se mostró una maqueta a escala de dos tercios del producto final previsto. Los objetivos, sin embargo, son ambiciosos: como caza VTOL no tripulado de pleno derecho, el X-BAT debe estar operativo a partir de 2027/28, diseñado para espacios aéreos fuertemente disputados donde no hay pistas o han sido destruidas.

Construido para operaciones expedicionarias

Se prevén un alcance de más de 2000 millas náuticas (unos 3700 kilómetros) y altitudes de operación por encima de 50 000 pies (algo más de 15 000 metros). Un motor F100 con posquemador debe llevar al avión a velocidades cercanas a la supersónica; el fabricante, no obstante, prioriza el alcance y la autonomía.

Ante las Fuerzas Armadas de EE. UU., Shield AI posiciona el X-BAT como plataforma ideal para operaciones expedicionarias, operaciones marítimas y bases insulares. El foco está claro: el Pacífico occidental y un posible escenario de conflicto con China.

La empresa detrás del X-BAT

Shield AI se fundó en San Diego en 2015 y figura entre las startups más dinámicas de la industria estadounidense de defensa y aeroespacial. La fundaron los hermanos Brandon y Baron Tseng, este último hoy su CEO, y Andrew Reiter, que se apoyan en el principio de la «innovación ágil», conocido por pioneros tecnológicos como Elon Musk (Space X) o Palmer Luckey (Anduril): jóvenes, poco convencionales y rápidos. Shield AI se concibe deliberadamente como contramodelo de los grandes y lentos grupos de defensa estadounidenses.

También su personal la vincula a esta nueva generación de empresas de alta tecnología. Armor Harris, ingeniero jefe principal del X-BAT, procede de Space X y aporta experiencia en propulsión e integración de sistemas.

Shield AI ya cuenta con un producto maduro en su cartera: el V-BAT, un sistema de despegue vertical para reconocimiento y vigilancia que ya ha demostrado su valía en uso operativo, también en Ucrania.

El núcleo de la tecnología, sin embargo, es Hivemind, el «piloto» de IA de la empresa. La plataforma de software permite la navegación autónoma y la toma de decisiones, funciona incluso sin GPS ni enlace de datos y puede controlar varios sistemas simultáneamente. Esto hace posibles misiones complejas y coordinadas: la ventaja tecnológica decisiva de Shield AI sobre muchos competidores.

Cuatro argumentos a favor del caza con IA

En Washington, Armor Harris presentó la idea básica del avión de combate de despegue vertical X-BAT y resumió sus ventajas en cuatro puntos claros. Su mensaje central: nada menos que una revolución del poder aéreo de combate; las fuerzas propias ganan flexibilidad y el adversario se enfrenta a nuevos problemas.

Las cuatro ventajas clave de un vistazo:

• VTOL: el X-BAT puede operar desde buques de guerra, islas, puertos y superficies improvisadas, precisamente donde faltan aeródromos convencionales o han sido destruidos.
• Capacidad multifunción: en lugar de vehículos individuales especializados, el concepto ofrece una sola plataforma para distintos perfiles de misión (reconocimiento, combate, operaciones en el mar).
• Arquitectura para pilotos de IA: el avión está diseñado desde cero para misiones autónomas con un piloto de IA como Hivemind, como sistema integrado y no como mera adaptación posterior.
• Costes del ciclo de vida notablemente más bajos: según Shield AI, los costes a lo largo de todo el ciclo de vida deben ser hasta diez veces inferiores a los de los aviones de quinta generación, un argumento de venta central en tiempos de presupuestos ajustados.

Vulnerabilidad en tierra

Harris llama la atención sobre un problema práctico de las fuerzas aéreas actuales: en los escenarios de guerra actuales se destruyen muchos más aviones en tierra que en combate aéreo. Los conflictos recientes muestran que los ataques desde tierra y las estrategias de drones de bajo coste pueden poner fuera de combate a fuerzas aéreas capaces y costosas. Décadas de inversión en caras plataformas furtivas aumentan la capacidad de supervivencia en el aire; en tierra, los aviones siguen siendo igual de vulnerables.

Búnkeres, cisternas o nuevas plataformas

Harris cita como contramedidas clásicas los búnkeres costosos, cadenas de aviones cisterna más largas o incluso aviones más grandes y caros. Esto crea un dilema estratégico: o se protegen activos caros con medios igualmente caros, o se replantean las propias plataformas. El X-BAT es la respuesta de Shield AI a lo segundo: descentralizado, persistente, autónomo y más barato para el presupuesto.

Solo las pruebas de campo y el uso operativo mostrarán si la teoría se sostiene en la práctica. Lo que sí es real es el giro del debate hacia plataformas autónomas con capacidad VTOL, que plantea a los planificadores nuevas cuestiones tácticas y éticas.

Escapar de la trampa de los costes mediante operaciones expedicionarias

Para Shield AI, el despegue y aterrizaje vertical expedicionario es la clave para liberarse de las ataduras estratégicas y de la curva de costes creciente de la guerra aérea moderna. Un concepto VTOL no depende de grandes bases centrales, sino que distribuye el poder aéreo cerca de la zona de operaciones. Más cerca de las líneas del frente, resulta más difícil para el adversario predecirlo y atacarlo.

El X-BAT se diseñó deliberadamente para ser móvil por carretera y, además, capaz de despegar y aterrizar en vertical. Esto permite aterrizar, cambiar de posición y despegar de nuevo en rápida sucesión. Movimiento significa protección: actuar dentro de la ventana de selección de objetivos y reacción del adversario mejora considerablemente las posibilidades de supervivencia en tierra.

Harris añade: como muchas misiones pueden iniciarse directamente desde la zona de combate, el X-BAT depende menos de los aviones cisterna. En muchos escenarios, los caros refugios fijos se vuelven además superfluos: en lugar de hormigón, la plataforma se protege mediante el cambio de posición y la dispersión.

Capacidad de ataque incluso sin portaaviones

En el mar, la capacidad VTOL alivia la presión sobre los portaaviones, cuyo espacio de cubierta es escaso y caro. Los aviones que despegan en vertical permiten la proyección de poder también desde otros tipos de buques de una flota: desde portahelicópteros y buques de combate litoral más pequeños hasta, en teoría, cargueros o portacontenedores. Harris cita órdenes de magnitud concretas: en los portahelicópteros del Cuerpo de Marines cabrían docenas de X-BAT, suficientes para superar la capacidad de ataque de fuerzas aéreas enteras.

Gracias al gran alcance, el buque de lanzamiento puede permanecer fuera de las zonas de amenaza inmediata y no necesita abundancia de sistemas de autoprotección complejos y caros. En conjunto, la movilidad, el alcance y el control autónomo prometen una forma de poder aéreo más flexible, más resiliente y más eficiente en costes, siempre que la tecnología se demuestre en la práctica.

Un enfoque distinto del diseño VTOL

Según el ingeniero jefe Armor Harris, el X-BAT se basa en una propulsión radicalmente simplificada. Un motor de la clase del F-16 con posquemador se sitúa en el centro del avión, combinado con una tobera de empuje vectorial que procede originalmente de un programa de pruebas del F-15 de finales de los años 1990. Esto elimina muchas debilidades de diseño de conceptos VTOL anteriores.

En el F-35B, por ejemplo, el complejo sistema de ventilador de sustentación reduce el volumen de combustible y la carga útil y limita la flexibilidad operativa. El X-BAT, en cambio, no necesita ningún sistema de sustentación adicional. El resultado es menos complejidad, mayor eficiencia y espacio adicional para combustible y, por tanto, mayor alcance.

A ello se suma el diseño sin cola con una relación sustentación-resistencia optimizada, mientras que el potente motor en la compacta célula proporciona altas prestaciones de ascenso y altitudes de vuelo extremas. Harris lo resume así: «El X-BAT será uno de los aviones que vuelen más alto y más rápido del cielo». Por diseño, la construcción tiene además capacidad furtiva y una firma baja, algo decisivo para sobrevivir en el combate aéreo moderno.

En otra comparecencia, el CEO de Shield AI, Baron Tseng, él mismo antiguo Navy SEAL, explicó al videobloguero estadounidense Shawn Ryan qué distingue al concepto.

Con Hivemind, Shield AI figura entre los pioneros de los aviones controlados por IA, pero la empresa no está ni mucho menos sola. En el programa X-62A VISTA, un F-16 modificado ya se entrenó con ayuda de inteligencia artificial, todavía con un piloto de respaldo a bordo, pero ya capaz de librar combates aéreos contra adversarios tripulados.

También en Europa surgen tecnologías comparables. Marcus Wandt, piloto de pruebas de Saab, astronauta de la ESA y desde hace unos días Senior Vice President de Saab, informó sobre el piloto de IA Centaur de la empresa Helsing, que se está probando en el Gripen controlado por IA. La valoración de Wandt: «En el futuro ya no será evidente que un humano pueda imponerse a una IA en combate aéreo: esta aprende en unas pocas horas de vuelo lo que a los humanos les cuesta décadas».

La diferencia está en el enfoque: sistemas como Centaur han trabajado hasta ahora de forma cooperativa, mientras que Shield AI persigue con el X-BAT, de manera consecuente, una filosofía operativa autónoma, un paso que podría cambiar de raíz la guerra aérea.

Queda abierto si las Fuerzas Armadas de EE. UU. o sus aliados tomarán realmente este camino. Baron y Brandon Tseng, en cualquier caso, están convencidos de que los cazas de despegue vertical controlados por IA cambiarán de forma permanente la manera de pensar el poder aéreo y su empleo.