Myśliwiec AI X-BAT: Shield AI prezentuje autonomiczny samolot pionowego startu z pilotem Hivemind

Nie ma to być „collaborative wingman” ani „jednorazowy” bezzałogowy bojowy statek powietrzny (UCAV): amerykańska firma Shield AI chce wraz z X-BAT otworzyć zupełnie nowy rozdział w technice walki powietrznej. Zaprezentowany kilka dni temu w Waszyngtonie to w pełni autonomiczny samolot bojowy pionowego startu i lądowania (VTOL), pilotowany przez sztuczną inteligencję (AI) – myśliwiec AI.

Pokazano jedynie makietę w skali dwóch trzecich planowanego produktu końcowego. Cele są jednak ambitne: jako pełnoprawny bezzałogowy myśliwiec VTOL X-BAT ma osiągnąć gotowość operacyjną w latach 2027/28 i jest projektowany z myślą o silnie spornej przestrzeni powietrznej, w której brakuje pasów startowych lub zostały one zniszczone.

Stworzony do działań ekspedycyjnych

Planowany jest zasięg ponad 2000 mil morskich (około 3700 kilometrów) i pułap operacyjny powyżej 50 000 stóp (nieco ponad 15 000 metrów). Silnik F100 z dopalaczem ma rozpędzać maszynę do prędkości bliskiej naddźwiękowej; producent stawia jednak na pierwszym miejscu zasięg i długotrwałość lotu.

Wobec amerykańskich sił zbrojnych Shield AI pozycjonuje X-BAT jako idealną platformę do działań ekspedycyjnych, operacji morskich i baz na wyspach. Kierunek jest jasny: zachodni Pacyfik i możliwy scenariusz konfliktu z Chinami.

Firma stojąca za X-BAT

Shield AI powstał w 2015 roku w San Diego i należy do najbardziej dynamicznych start-upów amerykańskiego przemysłu obronnego i lotniczego. Założyli go bracia Brandon i Baron Tseng – ten drugi jest dziś prezesem – oraz Andrew Reiter, którzy stawiają na zasadę „zwinnej innowacji”, znaną od pionierów technologii takich jak Elon Musk (Space X) czy Palmer Luckey (Anduril): młodo, niekonwencjonalnie i szybko. Shield AI świadomie postrzega się jako przeciwieństwo dużych, ociężałych amerykańskich koncernów zbrojeniowych.

Także kadra łączy firmę z tą nową generacją przedsiębiorstw high-tech. Armor Harris, główny inżynier projektu X-BAT, pochodzi ze Space X i wnosi doświadczenie w zakresie napędów i integracji systemów.

Shield AI ma już w portfolio dojrzały produkt: V-BAT, system pionowego startu do rozpoznania i obserwacji, który sprawdził się już w działaniach operacyjnych, m.in. w Ukrainie.

Rdzeniem technologii jest jednak Hivemind, „pilot” AI firmy. Platforma programowa umożliwia autonomiczną nawigację i podejmowanie decyzji, działa nawet bez GPS i łącza danych oraz może jednocześnie sterować kilkoma systemami. Pozwala to na złożone, skoordynowane misje – to decydująca przewaga technologiczna Shield AI nad wieloma konkurentami.

Cztery argumenty za myśliwcem AI

W Waszyngtonie Armor Harris przedstawił podstawową ideę samolotu bojowego pionowego startu X-BAT i podsumował jego zalety w czterech jasnych punktach. Jego główny przekaz: ni mniej, ni więcej tylko rewolucja w sile lotnictwa bojowego – własne siły zyskują elastyczność, przeciwnik staje przed nowymi problemami.

Cztery kluczowe zalety w pigułce:

• VTOL: X-BAT może operować z okrętów, wysp, portów i prowizorycznych powierzchni – dokładnie tam, gdzie brakuje konwencjonalnych lotnisk lub zostały one zniszczone.
• Wielozadaniowość: zamiast wyspecjalizowanych pojedynczych maszyn koncepcja przewiduje jedną platformę dla różnych profili misji (rozpoznanie, walka, działania na morzu).
• Architektura dla pilotów AI: samolot od podstaw zaprojektowano do misji autonomicznych z pilotem AI, takim jak Hivemind – jako zintegrowany system, a nie jedynie późniejsze doposażenie.
• Znacznie niższe koszty cyklu życia: według Shield AI koszty w całym cyklu życia mają być nawet dziesięciokrotnie niższe niż w przypadku samolotów piątej generacji – kluczowy argument sprzedażowy w czasach napiętych budżetów.

Podatność na ziemi

Harris zwraca uwagę na praktyczny problem dzisiejszych sił powietrznych: w obecnych scenariuszach wojennych znacznie więcej samolotów niszczy się na ziemi niż w walce powietrznej. Ostatnie konflikty pokazują, że ataki naziemne i tanie strategie dronowe mogą wyeliminować sprawne, kosztowne siły powietrzne. Dziesięciolecia inwestycji w drogie platformy stealth zwiększają przeżywalność w powietrzu – na ziemi samoloty pozostają równie bezbronne.

Schrony, tankowce czy nowe platformy

Jako klasyczne środki zaradcze Harris wymienia drogie schrony, dłuższe łańcuchy tankowania w powietrzu albo jeszcze większe i droższe samoloty. Rodzi to strategiczny dylemat: albo chroni się kosztowne zasoby równie kosztownymi środkami, albo trzeba na nowo przemyśleć same platformy. X-BAT to odpowiedź Shield AI na tę drugą drogę – zdecentralizowana, wytrzymała, autonomiczna i tańsza dla budżetu.

Dopiero testy w terenie i użycie operacyjne pokażą, czy teoria sprawdzi się w praktyce. Realne jest jednak przesunięcie debaty w stronę autonomicznych platform zdolnych do VTOL – co rodzi dla planistów nowe pytania taktyczne i etyczne.

Ucieczka z pułapki kosztów dzięki działaniom ekspedycyjnym

Dla Shield AI ekspedycyjny pionowy start i lądowanie to klucz do uwolnienia się od strategicznych ograniczeń i rosnącej krzywej kosztów nowoczesnej wojny powietrznej. Koncepcja VTOL nie opiera się na dużych, centralnych bazach, lecz rozmieszcza siłę powietrzną blisko rejonu działań. Bliżej linii frontu przeciwnikowi trudniej ją przewidzieć i zaatakować.

X-BAT celowo zaprojektowano tak, by był mobilny na drogach i zdolny do pionowego startu i lądowania. Pozwala to w krótkich odstępach lądować, przemieszczać się i ponownie startować. Ruch oznacza ochronę: działanie w obrębie okna namierzania i reakcji przeciwnika znacznie zwiększa szanse przetrwania na ziemi.

Harris dodaje: ponieważ wiele misji może rozpoczynać się bezpośrednio ze strefy walk, X-BAT w mniejszym stopniu zależy od samolotów tankowania powietrznego. W wielu scenariuszach zbędne stają się też drogie stałe schrony – zamiast betonu platformę chroni przemieszczanie i rozproszenie.

Siła uderzenia nawet bez lotniskowców

Na morzu zdolność VTOL odciąża lotniskowce, na których pokładzie miejsca jest mało i jest ono drogie. Samoloty startujące pionowo umożliwiają projekcję siły także z innych typów okrętów floty: od śmigłowcowców i mniejszych okrętów do działań przybrzeżnych po – teoretycznie – statki towarowe lub kontenerowce. Harris podaje konkretne rzędy wielkości: na śmigłowcowcach Korpusu Piechoty Morskiej zmieściłyby się dziesiątki X-BAT, co wystarczy, by przewyższyć siłę uderzenia całych sił powietrznych.

Dzięki dużemu zasięgowi okręt startowy może pozostawać poza strefami bezpośredniego zagrożenia i nie potrzebuje mnóstwa złożonych, drogich systemów samoobrony. Mobilność, zasięg i autonomiczne sterowanie razem obiecują bardziej elastyczną, odporniejszą i tańszą formę siły powietrznej – pod warunkiem że technologia sprawdzi się w praktyce.

Inne podejście do konstrukcji VTOL

Według głównego inżyniera Armora Harrisa X-BAT stawia na radykalnie uproszczony napęd. W centrum samolotu znajduje się silnik klasy F-16 z dopalaczem, połączony z dyszą o wektorowanym ciągu, która pochodzi z programu testowego F-15 z końca lat 1990. Eliminuje to wiele słabości konstrukcyjnych wcześniejszych koncepcji VTOL.

W F-35B na przykład złożony system wentylatora nośnego zmniejsza objętość paliwa i ładunek użyteczny oraz ogranicza elastyczność operacyjną. X-BAT nie potrzebuje natomiast dodatkowego systemu nośnego. Efekt to mniejsza złożoność, wyższa efektywność i dodatkowe miejsce na paliwo – a więc większy zasięg.

Do tego dochodzi bezogonowa konstrukcja o zoptymalizowanej doskonałości aerodynamicznej, a mocny silnik w zwartym płatowcu zapewnia dużą prędkość wznoszenia i ekstremalne pułapy. Harris podsumowuje: „X-BAT będzie jednym z najwyżej i najszybciej latających samolotów na niebie”. Konstrukcja jest z założenia przystosowana do technologii stealth i ma niską sygnaturę – co ma decydujące znaczenie dla przetrwania we współczesnej walce powietrznej.

Przy innej okazji prezes Shield AI Baron Tseng, sam były komandos Navy SEAL, wyjaśnił amerykańskiemu wideoblogerowi Shawnowi Ryanowi, co wyróżnia tę koncepcję.

Z Hivemind Shield AI należy do pionierów samolotów sterowanych przez AI, ale bynajmniej nie jest sam. W programie X-62A VISTA zmodyfikowany F-16 był już szkolony z pomocą sztucznej inteligencji – wciąż z pilotem zabezpieczającym na pokładzie, ale już zdolny do prowadzenia walk powietrznych z przeciwnikami pilotowanymi przez ludzi.

Porównywalne technologie powstają też w Europie. Marcus Wandt, pilot doświadczalny Saab, astronauta ESA i od kilku dni Senior Vice President w Saab, opowiadał o pilocie AI Centaur firmy Helsing, testowanym w Gripenie sterowanym przez AI. Ocena Wandta: „W przyszłości nie będzie już oczywiste, że człowiek wygra z AI w walce powietrznej – uczy się ona w ciągu kilku godzin lotu tego, czego ludzie uczą się przez dziesięciolecia”.

Różnica tkwi w podejściu: systemy takie jak Centaur działały dotąd kooperacyjnie, podczas gdy Shield AI w X-BAT konsekwentnie realizuje autonomiczną filozofię działania – krok, który może zasadniczo zmienić wojnę powietrzną.

Nie wiadomo, czy amerykańskie siły zbrojne lub ich sojusznicy rzeczywiście pójdą tą drogą. Baron i Brandon Tsengowie są w każdym razie przekonani, że sterowane przez AI myśliwce pionowego startu trwale zmienią myślenie o sile powietrznej i jej użyciu.