Avion de chasse IA X-BAT : Shield AI dévoile un appareil autonome à décollage vertical piloté par Hivemind

Il ne se veut ni « ailier collaboratif », ni drone de combat (UCAV) « consommable » : avec le X-BAT, l'entreprise américaine Shield AI entend ouvrir un tout nouveau chapitre de la technologie du combat aérien. Présenté il y a quelques jours à Washington D.C., il s'agit d'un avion de combat entièrement autonome à décollage et atterrissage verticaux (VTOL), piloté par une intelligence artificielle (IA) – un avion de chasse IA.

Seule une maquette à l'échelle des deux tiers du produit final prévu a été montrée. Les objectifs n'en sont pas moins ambitieux : chasseur VTOL sans pilote à part entière, le X-BAT doit être opérationnel à partir de 2027/28, conçu pour un espace aérien fortement disputé où les pistes font défaut ou ont été détruites.

Conçu pour les opérations expéditionnaires

Sont prévus un rayon d'action de plus de 2 000 milles nautiques (environ 3 700 kilomètres) et des altitudes d'emploi supérieures à 50 000 pieds (un peu plus de 15 000 mètres). Un réacteur F100 avec postcombustion doit porter l'appareil à une vitesse proche du supersonique ; le constructeur privilégie toutefois l'autonomie et l'endurance.

Auprès des forces armées américaines, Shield AI présente le X-BAT comme la plateforme idéale pour les opérations expéditionnaires, les opérations maritimes et les bases insulaires. L'orientation est claire : le Pacifique occidental et un éventuel scénario de conflit avec la Chine.

L'entreprise derrière le X-BAT

Fondée à San Diego en 2015, Shield AI compte parmi les start-up les plus dynamiques de l'industrie américaine de défense et aéronautique. Elle a été créée par les frères Brandon et Baron Tseng – ce dernier en est aujourd'hui le CEO – et par Andrew Reiter, qui misent sur le principe de l'« innovation agile », bien connu chez des pionniers de la tech comme Elon Musk (Space X) ou Palmer Luckey (Anduril) : jeune, non conventionnel et rapide. Shield AI se conçoit délibérément comme un contre-modèle aux grands groupes de défense américains, lents à se mouvoir.

Le personnel la rattache lui aussi à cette nouvelle génération d'entreprises de haute technologie. Armor Harris, ingénieur en chef principal du X-BAT, vient de Space X et apporte son expérience de la propulsion et de l'intégration de systèmes.

Shield AI dispose déjà d'un produit éprouvé dans son portefeuille : le V-BAT, un système à décollage vertical destiné à la reconnaissance et à la surveillance, qui a déjà fait ses preuves en opération, notamment en Ukraine.

Le cœur de la technologie reste toutefois Hivemind, le « pilote » IA de l'entreprise. Cette plateforme logicielle permet la navigation autonome et la prise de décision, fonctionne même sans GPS ni liaison de données et peut commander plusieurs systèmes simultanément. Elle rend possibles des missions complexes et coordonnées – l'avance technologique décisive de Shield AI sur de nombreux concurrents.

Quatre arguments en faveur de l'avion de chasse IA

À Washington, Armor Harris a présenté l'idée de base de l'avion de combat à décollage vertical X-BAT et en a résumé les avantages en quatre points clairs. Son message central : rien de moins qu'une révolution de la puissance aérienne de combat – les forces amies gagnent en souplesse, l'adversaire est confronté à de nouveaux problèmes.

Les quatre principaux avantages en un coup d'œil :

• VTOL : le X-BAT peut opérer depuis des navires de guerre, des îles, des ports et des surfaces improvisées – précisément là où les aérodromes classiques font défaut ou ont été détruits.
• Capacité multirôle : au lieu d'appareils spécialisés distincts, le concept prévoit une seule plateforme pour différents profils de mission (reconnaissance, combat, opérations en mer).
• Architecture pour pilotes IA : l'appareil est conçu dès l'origine pour des missions autonomes avec un pilote IA tel que Hivemind – comme un système intégré, et non comme une simple adaptation a posteriori.
• Coûts de cycle de vie nettement inférieurs : selon Shield AI, les coûts sur l'ensemble du cycle de vie doivent être jusqu'à dix fois inférieurs à ceux des avions de cinquième génération – un argument de vente central en période de budgets serrés.

Vulnérabilité au sol

Harris attire l'attention sur un problème concret auquel sont confrontées les forces aériennes actuelles : dans les scénarios de guerre actuels, bien plus d'avions sont détruits au sol qu'en combat aérien. Les conflits récents montrent que des attaques menées depuis le sol et des stratégies de drones peu coûteuses peuvent mettre hors de combat des forces aériennes performantes et onéreuses. Des décennies d'investissements dans de coûteuses plateformes furtives accroissent la capacité de survie en vol – au sol, les appareils restent tout aussi vulnérables.

Bunkers, ravitailleurs ou nouvelles plateformes

Harris cite comme parades classiques des bunkers coûteux, des chaînes de ravitailleurs plus longues, voire des avions encore plus grands et plus chers. Il en résulte un dilemme stratégique : soit l'on protège des moyens coûteux par des moyens tout aussi coûteux, soit l'on repense les plateformes elles-mêmes. Le X-BAT est la réponse de Shield AI à cette seconde option – décentralisé, endurant, autonome et moins lourd pour le budget.

Seuls les essais sur le terrain et l'emploi opérationnel montreront si la théorie résiste à la pratique. Ce qui est bien réel, en revanche, c'est le glissement du débat vers des plateformes autonomes à capacité VTOL – et il soulève de nouvelles questions tactiques et éthiques pour les planificateurs.

Sortir du piège des coûts grâce aux opérations expéditionnaires

Pour Shield AI, le décollage et l'atterrissage verticaux en configuration expéditionnaire sont la clé pour se libérer des entraves stratégiques et de la courbe de coûts croissante de la guerre aérienne moderne. Un concept VTOL ne dépend pas de grandes bases centrales, mais répartit la puissance aérienne à proximité de la zone d'opérations. Plus près des lignes de front, il devient plus difficile pour l'adversaire de l'anticiper et de l'attaquer.

Le X-BAT a été délibérément conçu pour être mobile sur route tout en étant capable de décoller et d'atterrir verticalement. Cela permet d'enchaîner rapidement atterrissage, changement de position et nouveau décollage. Le mouvement est une protection : agir à l'intérieur de la fenêtre de ciblage et de réaction de l'adversaire améliore considérablement les chances de survie au sol.

Harris ajoute : comme de nombreuses missions peuvent partir directement de la zone de combat, le X-BAT dépend moins des avions ravitailleurs. Dans de nombreux scénarios, de coûteux abris fixes deviennent eux aussi superflus – au lieu du béton, la plateforme se protège par le changement de position et la dispersion.

Une puissance de frappe même sans porte-avions

En mer, la capacité VTOL soulage les porte-avions, dont l'espace sur le pont est rare et coûteux. Des appareils à décollage vertical permettent la projection de puissance depuis d'autres types de navires d'une flotte : des porte-hélicoptères et petits navires de combat littoral jusqu'aux – en théorie – cargos ou porte-conteneurs. Harris avance des ordres de grandeur concrets : des dizaines de X-BAT tiendraient sur les porte-hélicoptères du Marine Corps, de quoi dépasser la puissance de frappe de forces aériennes entières.

Grâce au grand rayon d'action, le navire lanceur peut rester en dehors des zones de menace immédiates et n'a pas besoin d'une profusion de systèmes d'autoprotection complexes et coûteux. Ensemble, mobilité, autonomie et conduite autonome promettent une forme de puissance aérienne plus souple, plus résiliente et plus économique – à condition que la technologie fasse ses preuves dans la pratique.

Une autre approche de la conception VTOL

Selon l'ingénieur en chef Armor Harris, le X-BAT mise sur une propulsion radicalement simplifiée. Un réacteur de la classe du F-16, avec postcombustion, est placé au centre de l'appareil, combiné à une tuyère à poussée vectorielle issue à l'origine d'un programme d'essais du F-15 de la fin des années 1990. Cela élimine de nombreuses faiblesses de conception des concepts VTOL antérieurs.

Sur le F-35B, par exemple, le complexe système de soufflante de sustentation réduit le volume de carburant et la charge utile et limite la souplesse d'emploi. Le X-BAT, en revanche, n'a besoin d'aucun système de sustentation supplémentaire. Il en résulte moins de complexité, une meilleure efficacité et davantage de place pour le carburant – et donc une plus grande autonomie.

S'y ajoute une conception sans empennage, au rapport portance/traînée optimisé, tandis que le puissant réacteur logé dans une cellule compacte assure de hautes performances ascensionnelles et des altitudes de vol extrêmes. Harris résume : « Le X-BAT sera l'un des avions les plus hauts et les plus rapides du ciel. » Par conception, l'appareil est en outre apte à la furtivité et présente une faible signature – un facteur décisif pour survivre dans le combat aérien moderne.

Lors d'une autre intervention, le CEO de Shield AI, Baron Tseng, lui-même ancien Navy SEAL, a expliqué au vidéoblogueur américain Shawn Ryan ce qui distingue le concept.

Avec Hivemind, Shield AI figure parmi les pionniers des aéronefs pilotés par IA, mais l'entreprise est loin d'être seule. Dans le programme X-62A VISTA, un F-16 modifié a déjà été entraîné à l'aide de l'intelligence artificielle – encore avec un pilote de sécurité à bord, mais déjà capable de livrer des combats aériens contre des adversaires pilotés.

Des technologies comparables apparaissent aussi en Europe. Marcus Wandt, pilote d'essai de Saab, astronaute de l'ESA et Senior Vice President chez Saab depuis quelques jours, a évoqué le pilote IA Centaur de l'entreprise Helsing, testé dans le Gripen piloté par IA. L'appréciation de Wandt : « À l'avenir, il ne sera plus acquis qu'un humain puisse l'emporter contre une IA en combat aérien – elle apprend en quelques heures de vol ce qui prend des décennies à l'humain. »

La différence tient à l'approche : des systèmes comme Centaur fonctionnaient jusqu'ici de manière coopérative, tandis que Shield AI poursuit résolument avec le X-BAT une philosophie d'emploi autonome – une étape qui pourrait changer fondamentalement la guerre aérienne.

Reste à savoir si les forces armées américaines ou leurs alliés emprunteront réellement cette voie. Baron et Brandon Tseng sont en tout cas convaincus que les chasseurs à décollage vertical pilotés par IA changeront durablement la réflexion sur la puissance aérienne et son emploi.