MI-vadászgép X-BAT: a Shield AI bemutatta Hivemind pilótával repülő, függőlegesen felszálló autonóm gépét

Nem „együttműködő kísérőgépnek” szánják, és nem is „feláldozható” pilóta nélküli harci repülőgépnek (UCAV): az X-BAT-tel az amerikai Shield AI egészen új fejezetet akar nyitni a légi harci technológiában. A néhány napja Washington D.C.-ben bemutatott gép függőleges fel- és leszállásra (VTOL) képes, teljesen autonóm harci repülőgép, amelyet mesterséges intelligencia (MI) vezet – egy MI-vadászgép.

Csak a tervezett végtermék kétharmados méretarányú makettjét mutatták be. A célok mégis ambiciózusak: teljes értékű pilóta nélküli VTOL vadászgépként az X-BAT 2027/28-tól válik bevethetővé, erősen vitatott légtérre tervezve, ahol nincsenek kifutópályák, vagy azokat lerombolták.

Expedíciós bevetésekre tervezve

A tervek szerint hatótávolsága meghaladja a 2000 tengeri mérföldet (mintegy 3700 kilométert), bevetési magassága pedig az 50 000 lábat (valamivel több mint 15 000 métert). Egy utánégetős F100 hajtómű juttatja a gépet közel hangsebességre; a gyártó azonban a hatótávolságot és a repülési időt helyezi előtérbe.

Az amerikai fegyveres erők felé a Shield AI az X-BAT-et az expedíciós műveletek, a tengeri műveletek és a szigeti bázisok ideális platformjaként pozicionálja. A hangsúly egyértelmű: a Csendes-óceán nyugati térsége és egy lehetséges konfliktusforgatókönyv Kínával.

A vállalat az X-BAT mögött

A Shield AI-t 2015-ben alapították San Diegóban, és az amerikai védelmi és repülőipar egyik legdinamikusabb startupja. Alapítói, Brandon és Baron Tseng testvérek – utóbbi ma a vezérigazgató – valamint Andrew Reiter az „agilis innováció” elvére építenek, amelyet olyan technológiai úttörőktől ismerünk, mint Elon Musk (Space X) vagy Palmer Luckey (Anduril): fiatal, nem konvencionális és gyors. A Shield AI tudatosan a nagy, lassan mozgó amerikai védelmi konszernek ellenmodelljének tekinti magát.

A munkatársak is ehhez az új high-tech cégnemzedékhez kötik. Armor Harris, az X-BAT vezető főmérnöke a Space X-től érkezett, és a hajtás és a rendszerintegráció terén szerzett tapasztalatot hoz magával.

A Shield AI kínálatában már van egy kiforrott termék: a V-BAT, egy függőlegesen felszálló felderítő és megfigyelő rendszer, amely éles bevetésben is bizonyított, többek között Ukrajnában.

A technológia lényege azonban a Hivemind, a vállalat MI-„pilótája”. A szoftverplatform autonóm navigációt és döntéshozatalt tesz lehetővé, GPS és adatkapcsolat nélkül is működik, és egyszerre több rendszert képes irányítani. Ez összetett, összehangolt küldetéseket tesz lehetővé – ez a Shield AI döntő technológiai előnye számos versenytárssal szemben.

Négy érv az MI-vadászgép mellett

Washingtonban Armor Harris bemutatta a függőlegesen felszálló X-BAT harci repülőgép alapgondolatát, és négy világos pontban foglalta össze előnyeit. Fő üzenete: nem kevesebb, mint forradalom a légi harcerőben – a saját erők rugalmasságot nyernek, az ellenfél új problémákkal szembesül.

A négy fő előny egy pillantásra:

• VTOL: az X-BAT hadihajókról, szigetekről, kikötőkből és rögtönzött felületekről is működhet – éppen ott, ahol hagyományos repülőterek hiányoznak, vagy lerombolták őket.
• Többfeladatú képesség: szakosított egyedi járművek helyett a koncepció egyetlen platformot kínál különböző küldetésprofilokra (felderítés, harc, tengeri műveletek).
• MI-pilótákra szabott architektúra: a repülőgépet az alapoktól autonóm küldetésekre tervezték, egy olyan MI-pilótával, mint a Hivemind – integrált rendszerként, nem csupán utólagos átalakításként.
• Jelentősen alacsonyabb életciklus-költségek: a Shield AI szerint a teljes életciklusra vetített költségek akár tízszer alacsonyabbak lesznek, mint az ötödik generációs gépeké – központi érv a szűkös költségvetések idején.

Sebezhetőség a földön

Harris a mai légierők egyik gyakorlati problémájára hívja fel a figyelmet: a jelenlegi háborús forgatókönyvekben sokkal több repülőgép semmisül meg a földön, mint légi harcban. A közelmúlt konfliktusai azt mutatják, hogy a földi támadások és az olcsó drónstratégiák képesek, drága légierőket is kiiktathatnak. A drága lopakodó platformokba fektetett évtizedes beruházások a levegőben növelik a túlélőképességet – a földön a gépek ugyanolyan sebezhetőek maradnak.

Bunkerek, tankergépek vagy új platformok

Harris klasszikus ellenintézkedésként a drága bunkereket, a hosszabb légi utántöltő láncokat vagy a még nagyobb és drágább repülőgépeket nevezi meg. Ebből stratégiai dilemma adódik: vagy a drága eszközöket védik ugyanolyan drága eszközökkel, vagy magukat a platformokat gondolják újra. Az X-BAT a Shield AI válasza az utóbbira – decentralizált, kitartó, autonóm és kíméletesebb a költségvetéssel.

Csak a terepi tesztek és az éles bevetés mutatják meg, hogy az elmélet megállja-e a helyét a gyakorlatban. Valós viszont a vita eltolódása az autonóm, VTOL-képes platformok felé – és ez új harcászati és etikai kérdéseket vet fel a tervezők számára.

Kiút a költségcsapdából expedíciós bevetésekkel

A Shield AI számára az expedíciós függőleges fel- és leszállás a kulcs ahhoz, hogy kitörjenek a modern légi hadviselés stratégiai béklyóiból és emelkedő költséggörbéjéből. Egy VTOL-koncepció nem nagy, központi bázisokra támaszkodik, hanem a műveleti terület közelében osztja el a légierőt. A frontvonalakhoz közelebb az ellenfél nehezebben tudja előre jelezni és megtámadni.

Az X-BAT-et tudatosan úgy tervezték, hogy közúton is mozgatható és függőleges fel- és leszállásra is képes legyen. Ez lehetővé teszi a leszállást, az áttelepülést és az újbóli felszállást gyors egymásutánban. A mozgás védelmet jelent: az ellenfél célzási és reakcióidején belül cselekedve jelentősen javulnak a túlélési esélyek a földön.

Harris hozzáteszi: mivel sok küldetés közvetlenül a harci zónából indulhat, az X-BAT kevésbé függ a légi utántöltő gépektől. Sok forgatókönyvben a drága, rögzített óvóhelyek is fölöslegessé válnak – beton helyett a platform áttelepüléssel és szétszórással védi magát.

Csapásmérő erő repülőgép-hordozók nélkül is

A tengeren a VTOL-képesség tehermentesíti a repülőgép-hordozókat, amelyeken a fedélzeti hely szűkös és drága. A függőlegesen felszálló gépek a flotta más hajótípusairól is lehetővé teszik az erőkivetítést: a helikopterhordozóktól és a kisebb partmenti hadihajóktól – elméletben – a teher- vagy konténerhajókig. Harris konkrét nagyságrendeket említ: a tengerészgyalogság helikopterhordozóin X-BAT-ek tucatjai férnének el, ami elég ahhoz, hogy egész légierők csapásmérő erejét felülmúlják.

A nagy hatótávolságnak köszönhetően az indítóhajó a közvetlen fenyegetési zónákon kívül maradhat, és nincs szüksége bonyolult, drága önvédelmi rendszerek sokaságára. A mozgékonyság, a hatótávolság és az autonóm irányítás együtt a légierő rugalmasabb, ellenállóbb és költséghatékonyabb formáját ígéri – feltéve, hogy a technológia a gyakorlatban is beválik.

Más megközelítés a VTOL-tervezésben

Armor Harris főmérnök szerint az X-BAT radikálisan egyszerűsített hajtásra épít. A gép közepén egy F-16-os kategóriájú, utánégetős hajtómű ül, egy tolóerővektor-vezérlésű fúvócsővel kombinálva, amely eredetileg egy 1990-es évek végi F-15-ös tesztprogramból származik. Ez a korábbi VTOL-koncepciók számos tervezési gyengeségét kiküszöböli.

Az F-35B-nél például a bonyolult emelőventilátoros rendszer csökkenti az üzemanyag-térfogatot és a hasznos terhet, és korlátozza a műveleti rugalmasságot. Az X-BAT-nek ezzel szemben nincs szüksége kiegészítő emelőrendszerre. Az eredmény kisebb bonyolultság, nagyobb hatékonyság és több hely az üzemanyagnak – így nagyobb hatótávolság.

Ehhez jön a farok nélküli kialakítás optimalizált siklószámmal, miközben a kompakt sárkányszerkezetben lévő erős hajtómű nagy emelkedőképességet és extrém repülési magasságot biztosít. Harris így foglalja össze: „Az X-BAT az egyik legmagasabban és leggyorsabban repülő gép lesz az égen.” A szerkezet a tervezésből adódóan lopakodásra is alkalmas, és alacsony a jeladása – ami a modern légi harcban a túlélés szempontjából döntő.

Egy másik fellépésén a Shield AI vezérigazgatója, Baron Tseng, aki maga is egykori Navy SEAL, Shawn Ryan amerikai videoblogernek magyarázta el, mi különbözteti meg a koncepciót.

A Hivemind révén a Shield AI az MI-vezérelt repülőgépek úttörői közé tartozik, de a vállalat korántsem egyedül van. Az X-62A VISTA programban egy módosított F-16-ost már mesterséges intelligencia segítségével képeztek ki – még tartalék pilótával a fedélzeten, de már képes volt légi harcot vívni személyzettel repülő ellenfelek ellen.

Európában is megjelennek hasonló technológiák. Marcus Wandt, a Saab berepülőpilótája, az ESA űrhajósa és néhány napja a Saab Senior Vice Presidentje beszámolt a Helsing vállalat Centaur MI-pilótájáról, amelyet az MI-vezérelt Gripenben tesztelnek. Wandt értékelése: „A jövőben már nem lesz magától értetődő, hogy egy ember légi harcban felül tud kerekedni egy MI-n – az néhány repült óra alatt megtanulja, amihez az embereknek évtizedek kellenek.”

A különbség a megközelítésben rejlik: az olyan rendszerek, mint a Centaur, eddig kooperatívan működtek, míg a Shield AI az X-BAT-tel következetesen autonóm üzemeltetési filozófiát követ – ez olyan lépés, amely alapjaiban változtathatja meg a légi hadviselést.

Nyitott kérdés, hogy az amerikai fegyveres erők vagy szövetségeseik valóban erre az útra lépnek-e. Baron és Brandon Tseng mindenesetre meg vannak győződve arról, hogy az MI-vezérelt, függőlegesen felszálló vadászgépek tartósan megváltoztatják a légierőről és annak alkalmazásáról való gondolkodást.