Watchkeeper Mk.1: le forze armate britanniche ritirano i droni nell'ambito di un programma di risparmio

I droni Watchkeeper Mk.1 delle forze armate britanniche saranno ritirati dal servizio, ha dichiarato il ministro della Difesa John Healy. La mossa fa parte di un ampio programma di contenimento dei costi per risparmiare circa 600 milioni di euro.

Il ritiro sorprende perché il tipo di drone è ancora relativamente nuovo: il Watchkeeper ha raggiunto la piena capacità operativa solo nel 2018 e la produzione è proseguita fino al 2021. Tuttavia problemi tecnici e massicci sforamenti dei costi, nello sviluppo come nell'esercizio, hanno reso la piattaforma sempre più un peso.

Healy ha motivato la mossa: «L'esercito moderno ha bisogno di velivoli senza pilota (UAV) flessibili e affidabili, in grado di operare in condizioni difficili. Il ritiro del Watchkeeper Mk.1 ci consente di passare rapidamente a soluzioni più avanzate basate sull'esperienza operativa».

Il Watchkeeper Mk.1 si basa su un progetto di Elbit Systems

Il Watchkeeper Mk.1 si basa sull'israeliano Hermes 450 di Elbit Systems; l'ulteriore sviluppo è stato curato da Thales UK. Il modello non ha soddisfatto le alte aspettative. Ciononostante, ancora nel 2022 le forze armate rumene hanno optato per la variante Watchkeeper X, ordinando tre sistemi per poco meno di 180 milioni di euro.

Anche l'aeronautica militare e la Royal Navy devono affrontare ulteriori tagli. La Royal Air Force ritirerà 17 elicotteri Puma e 14 Chinook. Probabilmente saranno dismesse anche le due navi d'assalto anfibio «HMS Albion» e «HMS Bulwark» e la fregata Type 23 «HMS Northumberland».