Watchkeeper Mk.1 : les forces armées britanniques retirent leurs drones dans le cadre d’un plan d’économies

Les drones Watchkeeper Mk.1 des forces armées britanniques doivent être retirés du service, a déclaré le ministre de la Défense John Healy. La mesure s’inscrit dans un vaste programme de réduction des coûts visant à économiser environ 600 millions d’euros.

Le retrait surprend, car ce type de drone est encore relativement récent : le Watchkeeper n’a atteint sa pleine capacité opérationnelle qu’en 2018 et la production a duré jusqu’en 2021. Des problèmes techniques et des dérapages de coûts massifs – tant en développement qu’en exploitation – ont toutefois fait de la plateforme un fardeau de plus en plus lourd.

Healy a justifié la décision : « L’armée de terre moderne a besoin d’aéronefs sans pilote (UAV) flexibles et fiables, capables d’opérer dans des conditions difficiles. Le retrait du Watchkeeper Mk.1 nous permet de passer rapidement à des solutions plus avancées, fondées sur l’expérience opérationnelle ».

Le Watchkeeper Mk.1 repose sur une conception d’Elbit Systems

Le Watchkeeper Mk.1 est basé sur l’Hermes 450 israélien d’Elbit Systems ; le développement ultérieur a été assuré par Thales UK. Le modèle n’a pas répondu aux fortes attentes. Les forces armées roumaines ont néanmoins opté pour la variante Watchkeeper X encore en 2022, en commandant trois systèmes pour un peu moins de 180 millions d’euros.

Les forces aériennes et la Royal Navy font elles aussi face à de nouvelles coupes. La Royal Air Force doit retirer 17 hélicoptères Puma et 14 Chinook. Les deux navires d’assaut amphibie « HMS Albion » et « HMS Bulwark » ainsi que la frégate de Type 23 « HMS Northumberland » devraient également être désarmés.