Watchkeeper Mk.1: Britische Streitkräfte sollen Drohnen im Zuge eines Sparprogramms ausmustern

Die Watchkeeper Mk.1-Drohnen der britischen Streitkräfte sollen aus dem Dienst genommen werden, wie Verteidigungsminister John Healy erklärt. Der Schritt soll zu einem umfassenden Kostensparprogramm gehören, mit dem rund 600 Millionen Euro eingespart werden sollen.

Überraschend ist die Stilllegung, weil der Drohnentyp noch relativ neu ist: Volle Einsatzbereitschaft hatten die Watchkeeper-Drohnen erst 2018 erreicht, produziert wurde bis 2021. Technische Probleme und massive Kostenüberschreitungen – in der Entwicklung ebenso wie im Betrieb – ließen die Plattform jedoch zunehmend als Belastung erscheinen.

Healy begründete den Schritt so: „Die moderne Armee benötigt flexible, zuverlässige UAV, die unter schwierigen Bedingungen operieren können. Die Außerdienststellung der Watchkeeper Mk.1 ermöglicht es uns, schnell auf fortschrittlichere Lösungen umzusteigen, die auf operativen Erfahrungen basieren”.

Watchkeeper-Basis stammt von Elbit Systems

Grundlage der Watchkeeper Mk.1 ist die israelische Hermes 450 von Elbit Systems, die Weiterentwicklung übernahm Thales UK. Die hohen Erwartungen erfüllte das Modell nicht. Dessen ungeachtet entschieden sich die rumänischen Streitkräfte noch 2022 für die Variante Watchkeeper X und bestellten drei Systeme für knapp 180 Millionen Euro.

Auch Luftstreitkräfte und Royal Navy sind von weiteren Einsparungen betroffen. Die Royal Air Force soll 17 Puma-Hubschrauber und 14 Chinooks außer Dienst stellen. Ausgemustert werden dürften außerdem die beiden amphibischen Angriffsschiffe „HMS Albion” und „HMS Bulwark” sowie die Fregatte „HMS Northumberland” vom Typ 23.