MQ-25 Stingray: Boeing'in insansız tankeri ilk kez yakıt ikmal podu ile uçtu

9 Aralık uçuşu, ABD Donanması'nı ileri konuşlandırılabilir bir “yakıt istasyonu İHA'sı” (insansız hava aracı) programına büyük bir adım daha yaklaştırdı. Boeing'in insansız MQ-25 Stingray'inin T1 prototipi ilk kez bir Cobham hortum-makaralı yakıt ikmal podu – sol kanat altına monte edilmiş bir 31-301 Model Buddy Store – taşıdı.

İki buçuk saat uçuş testi, yerden kontrol edildi

İki buçuk saatten uzun bir süre boyunca bir Boeing test pilotu uçağı Illinois, Mascoutah'taki MidAmerica St. Louis Havalimanı'ndaki bir yer istasyonundan uçurdu. Denemeler, hortum ve hunili sepetin (drogue) daha fazla uzatılması ya da geri çekilmesinin gerekip gerekmediğini açıklığa kavuşturacak. Sistem dahili olarak 1.136 litre yakıt alıyor. Alıcı uçağa dakikada 833 litre yakıt aktarıyor; sepet basıncı 30 ya da 60 psi.

Mevcut tasarım 2018 tarihli bir sözleşmeden kaynaklanıyor: ABD Donanması, uçak gemisi harekâtı için bir tanker İHA'sı geliştirmek üzere Boeing'i seçti; ilgilenen General Atomics ve Lockheed Martin ise eli boş kaldı. Fikir şu: orta vadede Stingray'ler, uçak gemisi hava gruplarında halen “buddy-buddy” adı verilen tanker rolünü uçuran F-18E/F'lerin yerini alacak – böylece hem uçaklar hem de mürettebatlar muharebe görevleri için serbest kalacak. Boeing'in MQ-25 program direktörü Dave Bujold şunları söyledi: “T1'in bugün arkasındaki donanım ve her şeyden önce yazılımla bir tanker olarak uçtuğunu görmek, uçak gemisi güvertelerine getirdiğimiz yeni kabiliyetlerin görünür bir işareti.”

MQ-25 Stingray: 2024'ten itibaren 70 adede kadar tanker planlanıyor

Sistem ilk kez ancak Eylül 2019'da uçtu ve o zamandan bu yana yaklaşık 30 uçuş saati kaydetti. Buna paralel olarak ABD Donanması, büyük insansız sistemlerin (güverte) harekâtlarında 2013'te zaten değerli deneyim kazanmıştı – uçak gemilerinden onlarca kez başarıyla kalkıp inen X-47B ile. Elektro-optik sensörler sayesinde tipin istihbarat, gözetleme ve keşif (ISR) de yapabilmesi bekleniyor. Donanma komutası 2024'ten itibaren bu yakıt istasyonlarından 70 adede kadarını çeşitli uçak gemisi hava gruplarına dağıtmayı umuyor; ancak şimdiye kadar yalnızca yedi adetlik bir ilk test partisi sözleşme kapsamında. İHA, uçuş güvertelerindeki mevcut filoyu rahatlatacak ve “Carrier Wing”lerin muharebe yarıçapını önemli ölçüde genişletecek.

ABD ile Çin arasındaki, örneğin Güney Çin Denizi'ndeki askerî rekabet göz önüne alındığında bu önemli – ve rekabetin bir Biden yönetimi altında da sürmesi muhtemel. Öte yandan “racetrack” üzerinde sekiz şeklindeki paternlerini uçan büyük insansız hava sistemleri (UAS) nispeten savunmasız; insanlı “çarpanlar”dan (tankerler, AWACS, SIGINT platformları) daha da fazla. O zaman savaş uçaklarından koruma gerekir, bu da yine tanker kaynaklarını bağlar.