MQ-25 Stingray: l'aerocisterna unmanned di Boeing vola per la prima volta con un pod di rifornimento

Il volo del 9 dicembre ha avvicinato di molto la US Navy al suo programma per un «drone stazione di servizio» dispiegabile in avanti. Per la prima volta il prototipo T1 dell'MQ-25 Stingray unmanned di Boeing ha trasportato un pod di rifornimento a tubo flessibile di Cobham, un Buddy Store modello 31-301 montato sotto l'ala sinistra.

Due ore e mezza di prove in volo, controllate da terra

Per oltre due ore e mezza un pilota collaudatore di Boeing ha condotto il velivolo da una stazione a terra presso il MidAmerica St. Louis Airport di Mascoutah, Illinois. Le prove devono chiarire se tubo e cestello debbano estendersi o ritrarsi ulteriormente. Il sistema contiene internamente 1.136 litri. Eroga carburante a un velivolo ricevente a 833 litri al minuto, con una pressione al cestello di 30 o 60 psi.

Il progetto attuale deriva da un contratto del 2018: la US Navy scelse Boeing per sviluppare un drone aerocisterna per le operazioni imbarcate, mentre General Atomics e Lockheed Martin, anch'esse interessate, rimasero a mani vuote. L'idea: a medio termine gli Stingray dovranno sostituire gli F-18E/F che nei gruppi di volo imbarcati svolgono attualmente il cosiddetto ruolo di aerocisterna «buddy-buddy», liberando velivoli ed equipaggi per le missioni di combattimento. Dave Bujold, direttore del programma MQ-25 di Boeing, ha dichiarato: «Vedere oggi il T1 volare come aerocisterna, con l'hardware e soprattutto il software che lo sostengono, è un segno visibile delle nuove capacità che portiamo sui ponti delle portaerei».

MQ-25 Stingray: fino a 70 aerocisterne previste dal 2024

Il sistema ha volato per la prima volta solo nel settembre 2019 e da allora ha accumulato circa 30 ore di volo. In parallelo, la US Navy aveva già maturato nel 2013 preziose esperienze con le operazioni (sul ponte) di grandi sistemi unmanned, con l'X-47B, che decollò e appontò con successo decine di volte sulle portaerei. Grazie a sensori elettro-ottici, il tipo dovrebbe poter svolgere anche compiti di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR). I vertici della Navy sperano di distribuire fino a 70 di queste stazioni di servizio tra i vari gruppi di volo imbarcati a partire dal 2024; finora, però, è sotto contratto solo un primo lotto di prova di sette esemplari. Il drone deve alleggerire la flotta esistente sui ponti di volo ed estendere in modo significativo il raggio di combattimento dei «Carrier Wings».

Data la rivalità militare tra USA e Cina, per esempio nel Mar Cinese Meridionale, questo è rilevante, e la rivalità continuerà probabilmente anche sotto un'amministrazione Biden. D'altra parte, i grandi sistemi aerei senza pilota (UAS) che volano i loro circuiti a otto sul «racetrack» sono relativamente indifesi, ancor più dei «moltiplicatori» con equipaggio (aerocisterne, AWACS, piattaforme SIGINT). Avrebbero quindi bisogno della protezione di velivoli da combattimento, che a loro volta assorbono risorse di rifornimento in volo.