MQ-25 Stingray: bezpilotní tanker Boeingu poprvé letěl s tankovacím kontejnerem

Let z 9. prosince přiblížil US Navy o velký krok k jejímu programu předsunutě nasaditelného „dronu-čerpací stanice“. Prototyp T1 bezpilotního MQ-25 Stingray od Boeingu poprvé nesl hadicový tankovací kontejner Cobham – 31-301 Model Buddy Store zavěšený pod levým křídlem.

Dvě a půl hodiny letových zkoušek, řízených ze země

Více než dvě a půl hodiny řídil zkušební pilot Boeingu letoun z pozemní stanice na letišti MidAmerica St. Louis Airport v Mascoutahu ve státě Illinois. Zkoušky mají objasnit, zda je třeba hadici a záchytný koš vysouvat nebo zasouvat dále. Systém pojme uvnitř 1 136 litrů. Palivo dodává přijímajícímu letounu rychlostí 833 litrů za minutu při tlaku v koši buď 30, nebo 60 psi.

Současná konstrukce vychází ze smlouvy z roku 2018: US Navy vybrala Boeing k vývoji tankovacího dronu pro operace z letadlových lodí, zatímco rovněž zainteresované General Atomics a Lockheed Martin odešly s prázdnou. Záměr: Stingrayi mají ve střednědobém horizontu nahradit v palubních leteckých křídlech F-18E/F, které dnes plní takzvanou tankovací roli „buddy-buddy“ – a uvolnit tak letouny i osádky pro bojové mise. Dave Bujold, programový ředitel MQ-25 u Boeingu, uvedl: „Vidět dnes T1 letět jako tanker, s hardwarem a především softwarem, který za tím stojí, je viditelným znamením nových schopností, které přinášíme na paluby letadlových lodí.“

MQ-25 Stingray: od roku 2024 plánováno až 70 tankerů

Systém poprvé vzlétl teprve v září 2019 a od té doby nalétal asi 30 letových hodin. Souběžně získala US Navy cenné zkušenosti s (palubním) provozem velkých bezpilotních systémů už v roce 2013 – s X-47B, který desítky krát úspěšně vzlétl z letadlových lodí a přistál na nich. Díky elektrooptickým senzorům má být typ schopen plnit i úkoly zpravodajství, sledování a průzkumu (ISR). Vedení námořnictva doufá, že od roku 2024 rozdělí mezi jednotlivá palubní letecká křídla až 70 těchto čerpacích stanic; dosud je však pod smlouvou jen první zkušební série sedmi kusů. Dron má ulevit stávající flotile na letových palubách a výrazně rozšířit bojový rádius „Carrier Wings“.

Vzhledem k vojenské rivalitě mezi USA a Čínou, například v Jihočínském moři, na tom záleží – a rivalita bude pravděpodobně pokračovat i za Bidenovy administrativy. Na druhé straně jsou velké bezpilotní letecké systémy (UAS), které létají své osmičkové obrazce na „racetracku“, poměrně bezbranné, ještě více než pilotované „multiplikátory“ (tankery, AWACS, platformy SIGINT). Potřebovaly by pak ochranu bojových letounů, které zase vážou tankovací kapacity.