MQ-25 Stingray: avionul cisternă fără pilot al Boeing zboară pentru prima dată cu un container de realimentare

Zborul din 9 decembrie a adus US Navy cu un pas mare mai aproape de programul său pentru o „dronă-stație de alimentare” dislocabilă în teatrele avansate. Pentru prima dată, prototipul T1 al aeronavei fără pilot MQ-25 Stingray de la Boeing a transportat un container de realimentare Cobham cu tambur și furtun – un 31-301 Model Buddy Store montat sub aripa stângă.

Două ore și jumătate de teste în zbor, controlate de la sol

Timp de peste două ore și jumătate, un pilot de încercare al Boeing a condus aeronava de la o stație de la sol de pe MidAmerica St. Louis Airport din Mascoutah, Illinois. Testele trebuie să clarifice dacă furtunul și conul de realimentare trebuie să se extindă sau să se retragă mai mult. Sistemul are o capacitate internă de 1.136 de litri. Livrează combustibil către o aeronavă receptoare cu un debit de 833 de litri pe minut, la o presiune în con de 30 sau 60 psi.

Designul actual provine dintr-un contract din 2018: US Navy a ales Boeing pentru dezvoltarea unei drone cisternă pentru operațiuni de pe portavioane, în timp ce General Atomics și Lockheed Martin, de asemenea interesate, au rămas cu mâna goală. Ideea: pe termen mediu, Stingray urmează să înlocuiască în grupurile aeriene îmbarcate avioanele F-18E/F care îndeplinesc în prezent așa-numitul rol de cisternă „buddy-buddy” – eliberând astfel atât aeronavele, cât și echipajele pentru misiuni de luptă. Dave Bujold, directorul programului MQ-25 la Boeing, a declarat: „Să vedem astăzi T1 zburând ca avion cisternă, cu hardware-ul și mai ales cu software-ul din spatele lui, este un semn vizibil al noilor capacități pe care le aducem pe punțile portavioanelor.”

MQ-25 Stingray: până la 70 de avioane cisternă planificate din 2024

Sistemul a zburat pentru prima dată abia în septembrie 2019 și a acumulat de atunci circa 30 de ore de zbor. În paralel, US Navy câștigase deja în 2013 o experiență valoroasă cu operațiunile (de pe punte) ale unor sisteme mari fără pilot – cu X-47B, care a decolat și a aterizat cu succes de zeci de ori pe portavioane. Datorită senzorilor electro-optici, tipul ar trebui să poată executa și misiuni de informații, supraveghere și recunoaștere (ISR). Conducerea marinei speră să distribuie din 2024 până la 70 de astfel de stații de alimentare între diversele grupuri aeriene îmbarcate; până acum însă, sub contract se află doar un lot inițial de test de șapte exemplare. Drona urmează să degreveze flota existentă de pe punțile de zbor și să extindă semnificativ raza de luptă a „Carrier Wings”.

Având în vedere rivalitatea militară dintre SUA și China, de exemplu în Marea Chinei de Sud, acest lucru contează – iar rivalitatea va continua probabil și sub o administrație Biden. Pe de altă parte, sistemele aeriene fără pilot (UAS) mari, care își zboară traseele în formă de opt pe „racetrack”, sunt relativ lipsite de apărare, chiar mai mult decât „multiplicatorii” cu echipaj (avioane cisternă, AWACS, platforme SIGINT). Ar avea atunci nevoie de protecție din partea avioanelor de luptă, care, la rândul lor, consumă resurse de realimentare.