MQ-25 Stingray: a Boeing pilóta nélküli tankergépe először repült utántöltő konténerrel

Az MQ-25 Stingray december 9-i repülése nagy lépéssel vitte közelebb az amerikai haditengerészetet az előretolt bevethető „benzinkútdrón” programjához. A Boeing pilóta nélküli MQ-25 Stingray T1 prototípusa első alkalommal hordozott Cobham tömlődobos utántöltő konténert – egy 31-301 Model Buddy Store-t a bal szárny alá függesztve.

Két és fél óra tesztrepülés, földről irányítva

Több mint két és fél órán át egy Boeing-berepülőpilóta vezette a gépet az illinois-i Mascoutah-ban lévő MidAmerica St. Louis Airport földi állomásáról. A kísérleteknek tisztázniuk kell, hogy a tömlőt és a tölcsért tovább kell-e kiengedni vagy behúzni. A rendszer belső tartálya 1136 litert tartalmaz. Az üzemanyagot percenként 833 literrel adja át a fogadó repülőgépnek, 30 vagy 60 psi tölcsérnyomáson.

A jelenlegi konstrukció egy 2018-as szerződésből ered: az amerikai haditengerészet a Boeinget választotta egy hordozófedélzeti műveletekre szánt tankerdrón kifejlesztésére, miközben a szintén érdeklődő General Atomics és Lockheed Martin üres kézzel távozott. Az elképzelés: középtávon a Stingrayek váltják fel a hordozók repülőezredeiben az F-18E/F gépeket, amelyek jelenleg az úgynevezett „buddy-buddy” tankerszerepet repülik – így a gépek és a személyzetek is felszabadulnak harci bevetésekre. Dave Bujold, a Boeing MQ-25 programigazgatója így fogalmazott: „Látni, ahogy a T1 ma tankerként repül, a mögötte álló hardverrel és mindenekelőtt szoftverrel, látható jele azoknak az új képességeknek, amelyeket a hordozók fedélzetére hozunk.”

MQ-25 Stingray: 2024-től akár 70 tankergépet terveznek

A rendszer csak 2019 szeptemberében repült először, és azóta mintegy 30 repült órát gyűjtött. Ezzel párhuzamosan az amerikai haditengerészet már 2013-ban értékes tapasztalatokat szerzett nagy pilóta nélküli rendszerek (fedélzeti) üzemeltetésével – az X-47B-vel, amely több tucatszor sikeresen szállt fel hordozókról és szállt le rájuk. Elektrooptikai szenzorai révén a típus hírszerzési, megfigyelési és felderítési (ISR) feladatokat is el tud majd látni. A haditengerészet vezetése azt reméli, hogy 2024-től akár 70 ilyen benzinkutat oszthat el a különböző hordozó-repülőezredek között; eddig azonban csak egy hét darabos első teszttétel van szerződésben. A drónnak a repülőfedélzeteken mentesítenie kell a meglévő flottát, és jelentősen növelnie a „Carrier Wings” harci hatósugarát.

Az USA és Kína közötti katonai rivalizálás – például a Dél-kínai-tengeren – fényében ez számít, és a rivalizálás valószínűleg a Biden-kormányzat alatt is folytatódik. Másfelől a nagy pilóta nélküli légijármű-rendszerek (UAS), amelyek nyolcas alakú mintáikat repülik a „versenypályán”, viszonylag védtelenek, még inkább, mint a személyzettel repülő „erősokszorozók” (tankerek, AWACS-, SIGINT-platformok). Ezeknek így harci repülőgépek védelmére lenne szükségük, amelyek viszont lekötik a tankerkapacitásokat.