MQ-25 Stingray: bezpilotný tanker Boeingu letel prvýkrát s tankovacím kontajnerom

MQ-25 Stingray urobil letom 9. decembra pre US Navy veľký krok vpred v programe predsunuto nasaditeľného „lietajúceho čerpacieho dronu“. Prototyp T1 bezpilotného MQ-25 Stingray spoločnosti Boeing prvýkrát niesol hadicový tankovací kontajner Cobham – 31-301 Model Buddy Store zavesený pod ľavým krídlom.

Dva a pol hodiny letových skúšok, riadených zo zeme

Skúšobný pilot Boeingu lietal so strojom viac ako dva a pol hodiny z pozemnej stanice na letisku MidAmerica St. Louis Airport v Mascoutah v štáte Illinois. Skúšky majú objasniť, či sa hadica a kôš musia vysúvať alebo zasúvať ďalej. Systém má vnútornú kapacitu 1 136 litrov. Prijímajúcemu lietadlu dodáva palivo rýchlosťou 833 litrov za minútu pri tlaku v koši 30 alebo 60 psi.

Súčasný návrh vychádza zo zmluvy z roku 2018: US Navy si na vývoj tankovacieho dronu pre operácie z lietadlových lodí vybrala Boeing, zatiaľ čo rovnako zainteresované spoločnosti General Atomics a Lockheed Martin odišli naprázdno. Myšlienka: Stingray má v strednodobom horizonte nahradiť v palubných leteckých krídlach stroje F-18E/F, ktoré v súčasnosti plnia takzvanú tankovaciu úlohu „buddy-buddy“ – a uvoľniť tak lietadlá i posádky na bojové misie. Dave Bujold, programový riaditeľ MQ-25 v Boeingu, uviedol: „Vidieť dnes T1 lietať ako tanker, s hardvérom a predovšetkým softvérom, ktorý za tým stojí, je viditeľným znakom nových spôsobilostí, ktoré prinášame na paluby lietadlových lodí.“

MQ-25 Stingray: od roku 2024 plánovaných až 70 tankerov

Systém prvýkrát vzlietol až v septembri 2019 a odvtedy nalietal približne 30 letových hodín. Súbežne s tým US Navy získala cenné skúsenosti s (palubnými) operáciami veľkých bezpilotných systémov už v roku 2013 – s X-47B, ktorý desiatky ráz úspešne vzlietol z lietadlových lodí a pristál na nich. Vďaka elektrooptickým senzorom by mal typ zvládať aj spravodajstvo, sledovanie a prieskum (ISR). Vedenie námorníctva dúfa, že od roku 2024 rozdelí medzi jednotlivé palubné letecké krídla až 70 týchto lietajúcich čerpacích staníc; doteraz je však zmluvne objednaná len prvá skúšobná séria siedmich kusov. Dron má odbremeniť existujúcu flotilu na letových palubách a výrazne predĺžiť bojový dosah „Carrier Wings“.

Vzhľadom na vojenské súperenie medzi USA a Čínou, napríklad v Juhočínskom mori, je to dôležité – a toto súperenie bude pravdepodobne pokračovať aj pod Bidenovou administratívou. Na druhej strane sú veľké bezpilotné letecké systémy (UAS), ktoré lietajú svoje osmičkové obrazce na „pretekárskom okruhu“, pomerne bezbranné, ešte viac než „multiplikátory“ s posádkou (tankery, AWACS, platformy SIGINT). Potrebovali by potom ochranu bojových lietadiel, ktoré zase viažu tankovacie kapacity.