MQ-25 Stingray : le ravitailleur sans pilote de Boeing vole pour la première fois avec une nacelle

Le vol du 9 décembre a fait franchir à l'US Navy une grande étape vers son programme de « drone station-service » déployable en avant. Pour la première fois, le prototype T1 du MQ-25 Stingray sans pilote de Boeing emportait une nacelle de ravitaillement à tuyau et panier de Cobham – un Buddy Store modèle 31-301 monté sous l'aile gauche.

Deux heures et demie d'essais en vol, pilotés depuis le sol

Pendant plus de deux heures et demie, un pilote d'essai de Boeing a piloté l'appareil depuis une station au sol à l'aéroport MidAmerica St. Louis de Mascoutah, dans l'Illinois. Les essais doivent déterminer si le tuyau et le panier doivent se déployer ou se rétracter davantage. Le système contient 1 136 litres en interne. Il délivre le carburant à l'avion receveur à raison de 833 litres par minute, à une pression au panier de 30 ou 60 psi.

La conception actuelle découle d'un contrat de 2018 : l'US Navy a choisi Boeing pour développer un drone ravitailleur pour les opérations embarquées, tandis que General Atomics et Lockheed Martin, également intéressés, sont repartis les mains vides. L'idée : à moyen terme, les Stingray doivent remplacer, dans les groupes aériens embarqués, les F-18E/F qui assurent actuellement le rôle de ravitailleur dit « buddy-buddy » – libérant ainsi appareils et équipages pour les missions de combat. Dave Bujold, directeur du programme MQ-25 chez Boeing, a déclaré : « Voir le T1 voler aujourd'hui en ravitailleur, avec le matériel et surtout le logiciel qui le sous-tendent, est un signe visible des nouvelles capacités que nous apportons sur les ponts des porte-avions. »

MQ-25 Stingray : jusqu'à 70 ravitailleurs prévus à partir de 2024

Le système n'a volé pour la première fois qu'en septembre 2019 et a depuis accumulé environ 30 heures de vol. Parallèlement, l'US Navy avait déjà acquis dès 2013 une précieuse expérience des opérations (sur le pont) de grands systèmes sans pilote – avec le X-47B, qui a décollé de porte-avions et y a apponté avec succès des dizaines de fois. Grâce à ses capteurs électro-optiques, le type devrait aussi pouvoir assurer des missions de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR). Le commandement de la Navy espère répartir jusqu'à 70 de ces stations-service entre les différents groupes aériens embarqués à partir de 2024 ; jusqu'à présent, toutefois, seul un premier lot d'essai de sept exemplaires est sous contrat. Le drone doit soulager la flotte existante sur les ponts d'envol et étendre sensiblement le rayon d'action au combat des « Carrier Wings ».

Compte tenu de la rivalité militaire entre les États-Unis et la Chine, par exemple en mer de Chine méridionale, cela compte – et la rivalité devrait se poursuivre sous une administration Biden. D'un autre côté, les grands systèmes d'aéronef sans pilote (UAS) qui décrivent leurs circuits en huit sur le « racetrack » sont relativement sans défense, plus encore que les « multiplicateurs » habités (ravitailleurs, AWACS, plateformes SIGINT). Ils auraient alors besoin de la protection d'avions de combat, qui mobilisent à leur tour des ressources de ravitaillement.