MQ-25 Stingray: bezzałogowy tankowiec Boeinga po raz pierwszy lata z zasobnikiem do tankowania

Lot z 9 grudnia znacznie zbliżył US Navy do celu jej programu wysuniętej „latającej stacji paliw”. Prototyp T1 bezzałogowego MQ-25 Stingray Boeinga po raz pierwszy przenosił zasobnik tankowania z bębnem przewodu firmy Cobham – 31-301 Model Buddy Store podwieszony pod lewym skrzydłem.

Dwie i pół godziny prób w locie, sterowanych z ziemi

Przez ponad dwie i pół godziny pilot doświadczalny Boeinga sterował maszyną ze stacji naziemnej na lotnisku MidAmerica St. Louis Airport w Mascoutah w stanie Illinois. Próby mają wyjaśnić, czy przewód i kosz muszą wysuwać się lub wciągać dalej. System mieści wewnątrz 1136 litrów. Przekazuje paliwo do tankowanego samolotu z wydatkiem 833 litrów na minutę, przy ciśnieniu kosza 30 lub 60 psi.

Obecna konstrukcja wynika z umowy z 2018 roku: US Navy wybrała Boeinga do opracowania drona-tankowca do operacji z lotniskowców, a zainteresowane również General Atomics i Lockheed Martin odeszły z pustymi rękami. Pomysł: w średnim okresie Stingraye mają zastąpić w lotniskowcowych skrzydłach lotniczych F-18E/F, które obecnie pełnią tzw. rolę tankowca „buddy-buddy” – uwalniając zarówno samoloty, jak i załogi do misji bojowych. Dave Bujold, dyrektor programu MQ-25 w Boeingu, powiedział: „Widok T1 latającego dziś jako tankowiec, ze sprzętem, a przede wszystkim z oprogramowaniem, które za tym stoi, to widoczny znak nowych zdolności, jakie wnosimy na pokłady lotniskowców”.

MQ-25 Stingray: od 2024 roku planowanych do 70 tankowców

System po raz pierwszy wzbił się w powietrze dopiero we wrześniu 2019 roku i od tego czasu wylatał około 30 godzin. Równolegle US Navy już w 2013 roku zdobyła cenne doświadczenie w operacjach (pokładowych) dużych systemów bezzałogowych – z X-47B, który dziesiątki razy z powodzeniem startował z lotniskowców i na nich lądował. Dzięki sensorom elektrooptycznym typ ten powinien też móc wykonywać zadania wywiadu, obserwacji i rozpoznania (ISR). Dowództwo marynarki ma nadzieję rozdzielić od 2024 roku do 70 takich stacji paliw między różne lotniskowcowe skrzydła lotnicze; dotychczas zakontraktowano jednak tylko pierwszą partię testową siedmiu egzemplarzy. Dron ma odciążyć istniejącą flotę na pokładach lotniczych i znacząco zwiększyć promień działania bojowego „Carrier Wings”.

W obliczu rywalizacji wojskowej między USA a Chinami, na przykład na Morzu Południowochińskim, ma to znaczenie – a rywalizacja ta prawdopodobnie będzie trwać także pod administracją Bidena. Z drugiej strony duże bezzałogowe systemy powietrzne (UAS), krążące po „torze” w ósemkach, są stosunkowo bezbronne – jeszcze bardziej niż załogowe „mnożniki siły” (tankowce, AWACS, platformy SIGINT). Potrzebowałyby wówczas ochrony ze strony samolotów bojowych, które z kolei angażują zasoby tankowania.