Drone da combattimento S-70 Okhotnik: Sukhoi presenta in Siberia il secondo prototipo stealth quasi di serie

Sukhoi ha presentato il 14 dicembre un drone da combattimento ad ala volante: presso la Novosibirsk Aircraft Production Association (NAPO), nella Siberia sud-occidentale, è uscito dall'hangar il secondo prototipo di una futura serie dell'S-70 Okhotnik (= Cacciatore), un velivolo da combattimento senza pilota (UCAV) dell'ufficio di progettazione Sukhoi, parte del conglomerato aeronautico statale UAC.

Il viceministro della Difesa russo Alexei Krivoruchko ha dichiarato: «La presentazione dell'UCAV segna il completamento dell'assemblaggio del sistema nel suo insieme, il suo equipaggiamento con tutta la strumentazione di bordo necessaria secondo i requisiti del velivolo e il passaggio alle prove complesse a terra e alla preparazione del primo volo». Il suo superiore, il ministro della Difesa Sergei Shoigu, ha detto a Mosca di aspettarsi che le Forze aerospaziali russe (VKS) emettano un ordine il prossimo anno, dopo i primi voli e il completamento dei test.

Nel complesso, l'ultimo derivato dell'S-70 segna probabilmente per la Russia un balzo in avanti nel trasformare le tecnologie a bassa osservabilità in una produzione pronta per la serie. Resta ancora indietro rispetto ad alcuni concorrenti come Taranis (Regno Unito) o Neuron (Dassault + Saab). Nell'ultimo decennio si era in generale diffusa l'impressione che l'industria russa fosse in ritardo in questo settore high-tech, o che i militari avessero per un certo periodo dato poco peso al campo e quindi avviato a stento simili sviluppi. Ma dopo che Kronshtadt ha mostrato di recente a Dubai l'Orion-E, un velivolo simile all'MQ-1 Predator, la presentazione dell'aereo da 20 tonnellate con 20 metri di apertura alare, di dimensioni davvero considerevoli, è stata un altro passo ambizioso verso la chiusura di questo divario.

Drone da combattimento in prova dal 2019

Il primissimo prototipo ha compiuto il volo inaugurale il 3 agosto 2019. Il 27 settembre 2019 ha volato in formazione con un Sukhoi Su-57; anche Airbus-Helicopters e Schiebel perseguono un approccio comparabile di «manned-unmanned teaming». Per la versione russa del concetto di «loyal wingman», l'S-70 ha ricevuto missili aria-aria senza motore né testata ma con elettronica funzionante. Con questi è stato testato un concetto operativo in cui l'S-70 rileva bersagli aerei nemici distanti e (anche) li ingaggia dopo decisione e autorizzazione del pilota del Su-57. All'inizio del 2021 sono seguiti test di integrazione delle armi in un poligono vicino ad Astrakhan: l'Okhotnik ha trasportato bombe non guidate nelle due stive interne, ciascuna da 1.000 chilogrammi, e le ha sganciate su bersagli a terra.

Il primo progetto presentava però ancora alcune «caratteristiche vistose» esterne che ostacolavano la bassa rilevabilità ai radar nemici da tutte le direzioni di illuminazione (all-aspect low observability). Ciò riguardava soprattutto l'ugello di scarico scoperto del motore turbofan, visibilmente proveniente dai jet Sukhoi. Con la sua firma termica, questo primo progetto avrebbe «brillato» come i grandi magazzini GUM. Era apparentemente spinto da un AL-41F; se questo motore si trovi anche nel secondo esemplare, dietro l'uscita di scarico ora molto più appiattita secondo i principi stealth, non è ancora noto.

Sul primo progetto, estese e grossolane superfici dielettriche delle antenne, prese d'aria e varie sonde di misura e sensori strumentali compromettevano gravemente la riflessione radar; la maggior parte è ora scomparsa dal rivestimento esterno. A parte alcune file di rivetti a testa svasata, la superficie appare relativamente impeccabile su tutti i lati. Resta una coppia di sonde per i dati aria; una futura versione di produzione probabilmente farà a meno anche di queste. È paragonabile alla differenza tra i prototipi T-50 del PAK-FA e il Su-57 raffinato e rappresentativo della serie.

Caratteristiche evidenti dell'aereo ora presentato sono i pannelli blu e grigi sui bordi d'attacco delle ali e sul muso. Il bordo d'attacco in particolare ha un ruolo decisivo nella bassa rilevabilità. Queste aree saranno presumibilmente trattate e rivestite con materiale radar-assorbente (RAM); sotto il rivestimento esterno, che resta trasparente a determinate bande, saranno probabilmente impiegate anche strutture per l'attenuazione delle onde radar. Inoltre, il drone deve ancora ricevere la livrea completa, forse nello schema «pixelato» visto su un modello al MAKS quest'anno. Quel modello è stato anche il primo a mostrare la fessura di scarico piatta ora realizzata.

Calendario forse troppo ambizioso

Il drone da combattimento Okhotnik è chiaramente ancora lontano dall'impiego al fronte. Al roll-out sono stati menzionati calendari ambiziosi, secondo i quali la NAPO, dove attualmente si costruisce il Su-34, dovrebbe avviare la produzione in serie dal 2024; nella prospettiva attuale, potrebbe non essere realizzabile. Restano ostacoli considerevoli. Tra questi, garantire che l'UCAV soddisfi le sue ambizioni di bassa osservabilità e funzioni come sistema d'arma efficace all'interno di una rete, grazie a software di comando e controllo e a un'architettura di data link. Dal suo intervento in Siria a partire dal 2015, tuttavia, la Russia sta acquisendo rapidamente utile esperienza operativa, sebbene con progetti di droni più modesti.

Per l'industria aerospaziale russa nel suo insieme, sviluppare tecnologie stealth più raffinate e capacità industriali di produzione in serie per l'S-70, ora rivisto, porterà certamente benefici considerevoli. Come il vertice di Sukhoi/UAC Yury Slyusar ha assicurato all'autore a Dubai, il lavoro sui progetti di aerei da combattimento di generazione più recente e recentissima continua. C'è poi, naturalmente, la versione da esportazione Su-57E, che Slyusar è ansioso di esportare. Parte del potenziale di questi progetti risiede certamente anche nel lavoro sull'Okhotnik e su altri sistemi unmanned la cui configurazione esterna è per progetto uguale o simile. Ciò vale, per esempio, per l'atteso nuovo bombardiere strategico PAK-DA, destinato a sostituire Tu-22 e Tu-95 e, come il nuovo bombardiere statunitense B21, anch'esso previsto come ala volante. Sempre che prenda davvero forma.