Drone de combat S-70 Okhotnik : Sukhoi dévoile en Sibérie un deuxième prototype furtif proche de la série

Sukhoi a présenté le 14 décembre un drone de combat à aile volante : à la Novosibirsk Aircraft Production Association (NAPO), dans le sud-ouest de la Sibérie, le deuxième prototype d'une future série du S-70 Okhotnik (= Chasseur) est sorti du hangar – un drone de combat (UCAV) du bureau d'études Sukhoi, qui fait partie du conglomérat aéronautique public UAC.

Le vice-ministre russe de la Défense Alexei Krivoruchko a déclaré : « La présentation de l'UCAV marque l'achèvement de l'assemblage du système dans son ensemble, son équipement avec tous les systèmes de bord nécessaires conformément aux exigences fixées pour l'appareil, et le passage aux essais au sol complexes et à la préparation du premier vol ». Son supérieur, le ministre de la Défense Sergueï Choïgou, a indiqué à Moscou qu'il s'attend à ce que les forces aérospatiales russes (VKS) passent commande l'année prochaine – après les premiers vols et l'achèvement des essais.

Dans l'ensemble, le dernier dérivé du S-70 devrait marquer pour la Russie un bond en avant dans la transformation des technologies de faible observabilité en une fabrication prête pour la production. Il reste en retrait par rapport à certains concurrents comme le Taranis (Royaume-Uni) ou le Neuron (Dassault + Saab). Au cours de la dernière décennie, l'impression s'était généralement installée que l'industrie russe était à la traîne dans ce secteur de haute technologie – ou que les militaires avaient un temps accordé peu d'importance au domaine et n'avaient donc guère lancé de tels développements. Mais après que Kronshtadt a récemment montré à Dubaï l'Orion-E, un appareil comparable au MQ-1 Predator, la présentation de cet avion de 20 tonnes et de 20 mètres d'envergure – de taille tout à fait respectable – a constitué un nouveau pas ambitieux vers la réduction de cet écart.

Un drone de combat en essais depuis 2019

Le tout premier prototype a effectué son vol inaugural le 3 août 2019. Le 27 septembre 2019, il a volé en formation avec un Sukhoi Su-57 – Airbus-Helicopters et Schiebel poursuivent eux aussi une approche comparable de « manned-unmanned teaming ». Pour la version russe du concept de « loyal wingman », le S-70 a reçu des missiles air-air sans moteur ni charge militaire, mais avec une électronique fonctionnelle. Cela a servi à tester un concept d'emploi dans lequel le S-70 détecte des cibles aériennes ennemies éloignées et les engage (aussi) après décision et autorisation du pilote du Su-57. Début 2021 ont suivi des essais d'intégration d'armements sur un polygone près d'Astrakhan : l'Okhotnik a emporté des bombes non guidées dans ses deux soutes internes, d'une capacité de 1 000 kilogrammes chacune, et les a larguées sur des cibles au sol.

Le premier modèle présentait toutefois encore quelques « signes distinctifs » extérieurs qui nuisaient à une faible détectabilité par les radars ennemis depuis toutes les directions d'illumination (faible observabilité tous aspects). Cela concernait avant tout la tuyère d'échappement non carénée du turboréacteur à double flux, visiblement issue des jets Sukhoi. Avec sa signature thermique, ce premier modèle devait « briller » comme le grand magasin GUM. Il était apparemment propulsé par un AL-41F ; on ne sait pas encore si ce moteur se trouve aussi dans le deuxième exemplaire, derrière la sortie d'échappement désormais bien plus aplatie conformément aux principes de la furtivité.

Sur le premier modèle, de vastes surfaces d'antennes diélectriques grossières, des écopes d'entrée d'air ainsi que diverses sondes de mesure et capteurs d'instruments dégradaient fortement l'écho radar – la plupart ont désormais disparu de la peau extérieure. À part quelques rangées de rivets fraisés, la surface paraît relativement irréprochable tout autour. Une paire de sondes de données aérodynamiques subsiste ; une future version de série s'en passera probablement aussi. C'est comparable à la différence entre les prototypes T-50 du PAK-FA et le Su-57 affiné, représentatif de la série.

Les caractéristiques frappantes de l'appareil présenté sont des panneaux bleus et gris sur les bords d'attaque des ailes et sur le nez. Le bord d'attaque joue en particulier un rôle décisif dans la faible détectabilité. Ces zones devraient être traitées et revêtues de matériau absorbant les ondes radar (RAM) ; sous la peau extérieure, qui reste transparente à certaines bandes de fréquences, des structures d'amortissement des ondes radar devraient également être utilisées. En outre, le drone n'a pas encore reçu sa livrée complète – peut-être dans le motif « pixelisé » vu sur une maquette au salon MAKS cette année. Cette maquette était aussi la première à montrer la fente d'échappement plate désormais réalisée.

Un calendrier peut-être trop ambitieux

Le drone de combat Okhotnik est manifestement encore loin d'un emploi en première ligne. Lors de la sortie d'usine, des calendriers ambitieux ont été évoqués, selon lesquels NAPO – où le Su-34 est actuellement construit – doit lancer la production en série à partir de 2024 ; vu d'aujourd'hui, cela pourrait ne pas être réalisable. Des obstacles considérables subsistent. Il s'agit notamment de garantir que l'UCAV atteigne ses ambitions de faible observabilité et fonctionne comme un système d'armes efficace au sein d'un réseau – grâce à un logiciel de commandement et de contrôle et à une architecture de liaison de données. Depuis son engagement en Syrie à partir de 2015, la Russie accumule toutefois rapidement une expérience opérationnelle utile, même si c'est avec des drones de conception plus modeste.

Pour l'ensemble de l'industrie aérospatiale russe, le développement de technologies furtives plus raffinées et de capacités industrielles de production en série pour le S-70 – désormais révisé – apportera certainement des avantages considérables. Comme Yury Slyusar, patron de Sukhoi/UAC, l'a assuré à l'auteur à Dubaï, les travaux se poursuivent sur des concepts d'avions de combat de nouvelle et de toute dernière génération. Il y a ensuite, bien sûr, la version d'exportation Su-57E, que Slyusar tient à exporter. Une partie du potentiel de ces projets réside certainement aussi dans les travaux sur l'Okhotnik et d'autres systèmes sans pilote dont la configuration extérieure est, par conception, identique ou similaire. Cela vaut par exemple pour le nouveau bombardier stratégique PAK-DA, très attendu, destiné à remplacer les Tu-22 et Tu-95 et qui – comme le nouveau bombardier américain B21 – devrait lui aussi être une aile volante. À condition qu'il voie un jour réellement le jour.