Guerra dei droni in Ucraina: sciami FPV, operazioni notturne e IA segnano il 2024

La guerra dei droni in Ucraina va dai droni a visione in prima persona (FPV) all'impiego notturno di massa di velivoli unmanned: il conflitto è ormai da tempo una «War of Drones». Nel 2024 questa «guerra dei droni» è destinata a intensificarsi ulteriormente. Uno sguardo alle tendenze e agli sviluppi attuali.

Tra poche settimane saranno due anni dall'attacco della Russia all'Ucraina e la guerra in Ucraina entra nel terzo anno. Delle prime settimane di guerra restano in memoria soprattutto le immagini di grandi formazioni corazzate. Ai tentativi di plasmare la situazione con la guerra di manovra è seguito un impiego sempre più pesante dell'artiglieria. Le avanzate rapide, in cui vaste aree cambiano di mano in pochi giorni, sono rimaste l'eccezione dall'inizio della guerra. Nel frattempo anche l'artiglieria viene usata molto meno: a entrambe le parti mancano sempre più le munizioni di grosso calibro e i pezzi vengono persi o si usurano.

Da tempo, quindi, il velivolo senza pilota (UAV) domina gli eventi sul campo di battaglia e nelle retrovie: è notevolmente più economico e può essere prodotto in numeri maggiori. Poiché droni da ricognizione e altre moderne tecnologie di sorveglianza sono presenti ovunque, il teatro operativo è diventato trasparente per entrambe le parti. I movimenti non possono più essere nascosti al nemico, fino al singolo soldato. I droni armati sono disponibili come supporto aereo 24 ore su 24. Ciò che accade sopra le teste dei soldati è decisivo. Per quanto prevedibile, questa tendenza si consoliderà ulteriormente nei prossimi mesi, come mostra uno sguardo agli sviluppi e alle cifre note.

Droni FPV

Gli ucraini hanno iniziato a sperimentare con i droni «first-person view» già nell'estate 2022. Per queste prove in combattimento hanno introdotto droni FPV di serie del produttore cinese DJI. Alcuni video documentano voli di ricognizione e un test sul campo in cui un drone FPV dotato di testata è stato guidato come drone kamikaze dentro una postazione russa.
Nell'autunno 2022 sono emerse dall'Ucraina le prime immagini di droni FPV autocostruiti, assemblati con componenti del modellismo amatoriale e sportivo. Queste autocostruzioni erano più economiche e notevolmente più capaci, ma richiedevano anche molta più abilità di pilotaggio.

I successi sono stati «colpi» nel vero senso della parola. Le forze armate ucraine hanno creato scuole e programmi di addestramento per formare nuovi piloti. Gli UAV FPV hanno continuato a essere forniti soprattutto da piccole officine private, in gran parte dipendenti dalle donazioni.
Il risultato: una proliferazione di apparecchi simili, ognuno diverso per caratteristiche elettroniche e di volo.

La Russia ha seguito, anche se lì l'iniziativa è stata inizialmente guidata ancor più da attori privati che in Ucraina. L'esercito russo è stato all'inizio piuttosto scettico verso lo sviluppo e le truppe hanno adottato la nuova arma solo con esitazione. Ora, però, entrambe le parti producono droni FPV in grandi serie e li impiegano su tutta la linea.

Entrambe le parti sostengono, per sé e per il nemico, che la produzione mensile sia ormai salita da cinque a sei cifre. Questo, naturalmente, non può essere verificato. Tuttavia, anche tenendo conto del fatto che, per vari motivi, solo il 10-30 per cento dei voli FPV è considerato militarmente efficace, si allarga il divario tra le cifre di produzione dichiarate e i video pubblicati da entrambe le parti.

Entrambe le parti, per esempio, parlano di una produzione mensile russa di 300.000 droni FPV. Ciò che si può documentare, tramite video pubblicati e cifre sui droni nemici rilevati e intercettati, sono solo poche centinaia di missioni al mese, seppure senza dubbio con una tendenza chiaramente in crescita. Inoltre, da tempo ci sono droni FPV a sufficienza per attaccare con essi singoli soldati. Il numero assoluto resta poco chiaro; il numero di missioni, però, cresce costantemente.

Guerra dei droni di notte

Chiaramente documentato è invece che i droni FPV volano ormai anche di notte con termocamere. La Russia ha fatto da apripista e l'Ucraina sta recuperando. Da anni l'Ucraina impiega nell'oscurità i grandi e notevolmente più costosi droni multirotore noti come Baba Yaga (apertura di oltre due metri, carico utile di oltre cinque chilogrammi). Se a medio termine abbandonerà questa prassi resta da vedere. Esistono video russi di grandi droni multirotore catturati, riparati e testati, ma la Russia non ha ancora impiegato questo tipo su scala più ampia. Si vedono solo missioni esplorative russe in Cina, dove questo tipo, derivato dai droni agricoli civili, viene anche costruito.

Ciò che emerge chiaramente, in ogni caso, è che nella guerra dei droni compaiono modelli separati per il giorno e per la notte, probabilmente per motivi di costo e anche perché la disponibilità è limitata. I droni più rari con i moduli termici più costosi restano a terra di giorno, perché per le truppe sono molto più difficili da sostituire.

Varietà contro massa

L'Ucraina continua a impiegare una gamma di droni notevolmente più ampia della Russia. Non è chiaro se faccia di necessità virtù, se lasci deliberatamente questo margine per valutare nella pratica l'efficacia dei singoli apparecchi, o se dietro vi sia un concetto volto a mettere ripetutamente alla prova le difese aeree ed elettroniche russe con firme e frequenze sempre diverse.

A intervalli abbastanza regolari, gli specialisti russi di guerra elettronica pubblicano un catalogo dei droni ucraini in uso. Questa panoramica, che ora comprende oltre 70 apparecchi in undici classi, è tuttavia largamente incompleta.

Se i nuovi modelli presentati pubblicamente a fini propagandistici entrino davvero in servizio spesso diventa chiaro solo mesi dopo, quando l'altra parte presenta foto di sistemi abbattuti o precipitati.

Con i loro mezzi, entrambe le parti ottengono ripetutamente successi spettacolari. Costi e tempi di sviluppo e produzione degli UAV sono troppo spesso quasi astrattamente bassi rispetto ai sistemi d'arma altamente complessi, costosi e con lunghi tempi di consegna che i droni distruggono.

Poiché l'intero Paese si trova nel raggio dei missili guidati russi, l'Ucraina deve continuare a organizzare la produzione di droni in modo decentrato e su piccola scala. La Russia, al contrario, ha costruito e ampliato grandi impianti di produzione. La versione russa dello Shahed-136 iraniano (Geran-2), per esempio, viene costruita in una zona economica speciale a Elabuga, vicino a Kazan'. Quanti ne vengano costruiti lì non è noto, ma probabilmente è già stato raggiunto un numero mensile a tre cifre alto.

A San Pietroburgo, la LLC STC (Special Technology Center) produce il drone Orlan in numeri costantemente crescenti. L'Orlan è considerato una sorta di «coltellino svizzero» tra i droni russi, adattabile a numerosi compiti.

Ben oltre la portata dell'Ucraina, anche la Zala Aero Group produce i suoi droni Lancet, in un ex centro commerciale a Iževsk, a est di Kazan'. Anche qui il ritmo di produzione mensile è almeno nell'ordine delle tre cifre.

Jet e IA

Nella costruzione dei droni emergono due grandi sviluppi. Per la propulsione su brevi distanze si impone evidentemente il motore elettrico con elica. Dove invece servono un'autonomia ben oltre i 90 minuti-due ore e raggi operativi nettamente superiori ai 100 chilometri, si usano soprattutto motori a pistoni con elica. Nel frattempo, con i tipi di UAV UJ-23 e UJ-25, l'Ucraina impiega anche due droni spinti da un piccolo turbogetto. Non raggiungono l'autonomia dei modelli a pistoni, ma volano notevolmente più veloci di quanto sia possibile con un'elica.

La Russia potrebbe seguire anche qui: è quanto ci si aspetta almeno dalla presentazione dello Shahed-238 in Iran. La televisione russa ha citato velocità massime tra 600 km/h e 800 km/h. Rispetto agli Shahed-131 (Geran-1) e Shahed-136 a pistoni, anche qui è da attendersi un'autonomia notevolmente inferiore; è comunque di almeno 200 chilometri, forse anche oltre 300 chilometri.

Con l'intelligenza artificiale (IA), la domanda non è più «se» ma solo «quando». L'obiettivo è rendere i droni in parte indipendenti dall'operatore e dai segnali di comando. Prima del lancio vengono memorizzati l'area del bersaglio e immagini o firma dei bersagli prioritari, per esempio un sistema di difesa aerea che ha la priorità su un'unità di artiglieria. Finora la perdita del segnale di comando significava la caduta e la perdita totale del drone. In futuro, in questo caso il drone continuerà la ricerca da solo e, se opportuno, attaccherà sulla base della firma memorizzata.

In questa direzione, il produttore del Lancet Zala sviluppa e testa da tempo un nuovo modello designato Product 55. Finora i modelli sono stati assemblati a mano dagli operatori e lanciati con catapulta; il Product 55, invece, dovrà essere lanciato da un contenitore, un po' come un missile di difesa aerea.

L'Ucraina ha cercato a lungo una difesa e una risposta al Lancet. Ora si prepara a produrre un UAV che sarebbe nettamente superiore al modello russo. Il giornalista francese Xavier Tytelman ha avuto modo di osservare questo lavoro. Per le portate più brevi il drone riceverà un motore elettrico, per quelle più lunghe un motore a pistoni. Come la Russia, l'Ucraina si prepara a combinare il riconoscimento degli oggetti con la capacità di attacco autonomo.

EW

L'intelligence elettronica e la guerra elettronica (EW) fanno parte da tempo della guerra; nella guerra dei droni hanno guadagnato un ulteriore campo d'azione. Entrambe le parti si sforzano intensamente di aprire lo spettro elettromagnetico alle proprie forze e di negarlo al nemico. A questo scopo si usa un'ampia gamma di tecnologie: da sistemi che un singolo soldato può trasportare e azionare a sistemi ad alta potenza integrati nei veicoli.

Come per i droni, la gamma inizia con prodotti abbastanza semplici e disponibili sul mercato, le cui dimensioni e prezzo sono concepiti, per esempio, per la protezione di impianti industriali. A questi si aggiungono prodotti puramente militari, che appartengono a un'altra categoria sia per efficacia sia per costo.

Gli sforzi di entrambe le parti per proteggere automaticamente i singoli veicoli hanno probabilmente dato risultati contrastanti. I veicoli di prova occasionalmente documentati in foto non hanno finora mostrato alcun successo riconoscibile: il numero di attacchi FPV riusciti contro veicoli cresce costantemente.

Non esistono cifre affidabili. Ma quando si parla di fucili EW e di grandi sistemi chiamati «cupole», come il Bukovel-AD, per aree più estese, nasce l'impressione che i jammer possano offrire un certo grado di protezione contro gli attacchi di droni. Russi e ucraini puntano entrambi su entrambe le varianti, con accenti diversi.

Solo in ottobre il comandante in capo delle Forze armate ucraine, Valerii Fedorovych Zaluzhnyi, ha chiesto di costruire capacità per monitorare la situazione radioelettronica, migliorare i sistemi EW nazionali esistenti e svilupparne di nuovi, al fine di condurre la «guerra elettromagnetica» sull'intero «spettro elettromagnetico».