Guerre des drones en Ukraine : essaims FPV, opérations nocturnes et IA façonnent 2024

La guerre des drones en Ukraine va des drones à vue à la première personne (FPV) à l'emploi massif nocturne d'aéronefs sans pilote – le conflit est depuis longtemps devenu une « War of Drones ». En 2024, cette « guerre des drones » devrait encore s'intensifier. Un aperçu des tendances et des évolutions actuelles.

Dans quelques semaines, cela fera deux ans que la Russie a attaqué l'Ukraine, et la guerre en Ukraine entre dans sa troisième année. Ce que l'on retient des premières semaines de la guerre, ce sont surtout les images de grandes formations blindées. Aux tentatives de façonner la situation par la guerre de manœuvre a succédé un recours toujours plus massif à l'artillerie. Les avancées rapides, où de vastes zones changent de mains en quelques jours, sont restées l'exception depuis le début de la guerre. Entre-temps, l'artillerie est elle aussi beaucoup moins utilisée – les deux camps manquent de plus en plus de munitions de gros calibre, et les pièces sont perdues ou usées.

Depuis un certain temps, c'est donc l'aéronef sans pilote (UAV) qui domine les événements sur le champ de bataille et à l'arrière – il est nettement moins cher et peut être produit en plus grand nombre. Comme les drones de reconnaissance et d'autres technologies modernes de surveillance sont présents partout, la zone d'opérations est devenue transparente pour les deux camps. Les mouvements ne peuvent plus être dissimulés à l'ennemi, jusqu'au soldat isolé. Les drones armés sont disponibles comme appui aérien vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ce qui se passe au-dessus de la tête des soldats est décisif. Autant qu'on puisse le prévoir, cette tendance va encore se consolider dans les mois à venir – comme le montre un regard sur les évolutions et les chiffres connus.

Drones FPV

Les Ukrainiens ont expérimenté les drones « first-person view » dès l'été 2022. Pour ces essais au combat, ils ont introduit des drones FPV de série du fabricant chinois DJI. Des vidéos documentent des vols de reconnaissance et un essai sur le terrain au cours duquel un drone FPV équipé d'une charge militaire a été dirigé comme drone kamikaze sur un abri russe.
À l'automne 2022 sont apparues les premières images de drones FPV ukrainiens de fabrication artisanale, assemblés à partir de composants de modélisme de loisir et de sport. Ces constructions artisanales étaient moins chères et nettement plus performantes, mais exigeaient aussi beaucoup plus d'habileté au pilotage.

Les succès ont été « frappants » au sens propre du terme. Les forces armées ukrainiennes ont créé des écoles et des programmes de formation pour former de nouveaux pilotes. Les UAV FPV ont continué d'être fournis principalement par de petits ateliers privés, largement dépendants des dons.
Résultat : une prolifération d'appareils semblables, chacun différant par ses caractéristiques électroniques et de vol.

La Russie a suivi – même si, là-bas, l'initiative a d'abord été encore davantage portée par des acteurs privés qu'en Ukraine. L'armée russe s'est d'abord montrée plutôt dédaigneuse envers cette évolution, et la troupe n'a adopté la nouvelle arme qu'avec hésitation. Aujourd'hui, toutefois, les deux camps produisent des drones FPV en grande série et les emploient partout.

Les deux camps affirment, pour eux-mêmes comme pour l'ennemi, que la production mensuelle est désormais passée à cinq, voire six chiffres. Cela ne peut évidemment pas être vérifié. Pourtant, même en tenant compte du fait que, pour diverses raisons, seuls 10 à 30 pour cent des vols FPV sont considérés comme militairement efficaces, l'écart se creuse entre les chiffres de production revendiqués et les vidéos publiées par les deux camps.

Les deux camps parlent par exemple d'une production mensuelle russe de 300 000 drones FPV. Ce qui peut être documenté – par les vidéos publiées et les chiffres sur les drones ennemis détectés et interceptés – ne représente que quelques centaines de missions par mois, certes avec une tendance nettement à la hausse. De plus, il y a depuis longtemps assez de drones FPV pour attaquer des soldats isolés. Le nombre absolu reste incertain ; le nombre de missions, en revanche, augmente régulièrement.

La guerre des drones de nuit

Ce qui est clairement documenté, en revanche, c'est que les drones FPV volent désormais aussi de nuit avec des caméras thermiques. La Russie a ouvert la voie, et l'Ukraine rattrape son retard. Depuis des années, l'Ukraine utilise dans l'obscurité les grands drones multirotors, nettement plus chers, connus sous le nom de Baba Yaga (envergure de plus de deux mètres, charge utile de plus de cinq kilogrammes). Reste à voir si elle abandonnera cette pratique à moyen terme. Il existe des vidéos russes de grands drones multirotors capturés, réparés et testés, mais la Russie n'a pas encore utilisé ce type à plus grande échelle. On ne voit que des missions d'information russes en Chine, où ce type – dérivé de drones agricoles civils – est également construit.

Ce qui se dégage clairement, en tout cas, c'est que des modèles distincts de jour et de nuit apparaissent dans la guerre des drones – probablement pour des raisons de coût et aussi parce que la disponibilité est limitée. Les drones plus rares, équipés des modules thermiques plus coûteux, restent au sol le jour, car ils sont beaucoup plus difficiles à remplacer pour la troupe.

Diversité contre masse

L'Ukraine continue d'utiliser une gamme de drones nettement plus large que la Russie. On ne sait pas si elle fait de nécessité vertu, si elle laisse délibérément cette latitude pour évaluer l'efficacité des différents appareils en pratique, ou s'il y a derrière cela un concept consistant à mettre sans cesse à l'épreuve les défenses aériennes et électroniques russes avec des signatures et des fréquences changeantes.

À intervalles assez réguliers, des spécialistes russes de la guerre électronique publient un catalogue des drones ukrainiens en service. Cet aperçu, qui couvre désormais plus de 70 appareils répartis en onze classes, reste néanmoins très incomplet.

Savoir si de nouveaux modèles dévoilés publiquement à des fins de propagande entrent réellement en service n'apparaît souvent que des mois plus tard – lorsque l'autre camp présente des photos de systèmes abattus ou écrasés.

Avec leurs moyens, les deux camps obtiennent régulièrement des succès spectaculaires. Le coût ainsi que les délais de développement et de production des UAV sont bien trop souvent presque abstraitement faibles comparés aux systèmes d'armes hautement complexes, coûteux et à longs délais que les drones détruisent.

Comme tout le pays se trouve à portée des missiles guidés russes, l'Ukraine doit continuer à organiser sa production de drones de manière décentralisée et à petite échelle. La Russie, en revanche, a construit et agrandi de grandes installations de production. La version russe du Shahed-136 iranien (Geran-2), par exemple, est construite dans une zone économique spéciale à Ielabouga, près de Kazan. On ne sait pas combien y sont construits, mais un nombre élevé à trois chiffres par mois a probablement déjà été atteint.

À Saint-Pétersbourg, LLC STC (Special Technology Center) produit le drone Orlan en nombre toujours croissant. L'Orlan est considéré comme une sorte de « couteau suisse » parmi les drones russes, adaptable à de nombreuses tâches.

Bien hors de portée de l'Ukraine, le groupe Zala Aero produit aussi ses drones Lancet – dans un ancien centre commercial d'Ijevsk, à l'est de Kazan. Là aussi, la cadence de production mensuelle se situe au moins dans les trois chiffres.

Réacteurs et IA

Deux évolutions majeures se dessinent dans la fabrication des drones. Pour la propulsion sur de courtes distances, le moteur électrique à hélice s'impose manifestement. Là où une endurance bien supérieure à 90 minutes ou deux heures et des rayons d'action nettement supérieurs à 100 kilomètres sont requis, ce sont en revanche surtout des moteurs à pistons avec hélice qui sont utilisés. Parallèlement, avec les types d'UAV UJ-23 et UJ-25, l'Ukraine emploie aussi deux drones propulsés par un petit turboréacteur. Ils n'atteignent pas la portée des modèles à moteur à pistons, mais volent nettement plus vite que ne le permet une hélice.

La Russie pourrait suivre ici – on s'y attend au moins depuis la présentation du Shahed-238 en Iran. La télévision russe a cité des vitesses maximales comprises entre 600 km/h et 800 km/h. Par rapport aux Shahed-131 (Geran-1) et Shahed-136 à moteur à pistons, il faut là aussi s'attendre à une portée nettement plus courte ; elle est néanmoins d'au moins 200 kilomètres, peut-être même de plus de 300 kilomètres.

Avec l'intelligence artificielle (IA), la question n'est plus « si », mais seulement « quand ». L'objectif est que les drones deviennent en partie indépendants de l'opérateur et des signaux de commande. Avant le lancement, la zone cible ainsi que des images ou la signature de cibles prioritaires sont mémorisées – par exemple un système de défense aérienne qui a la priorité sur une unité d'artillerie. Jusqu'à présent, la perte du signal de commande signifiait un crash et la perte totale du drone. À l'avenir, le drone poursuivra dans ce cas la recherche par lui-même et, le cas échéant, attaquera sur la base de la signature mémorisée.

Dans cette logique, le fabricant du Lancet, Zala, développe et teste depuis un certain temps un nouveau modèle désigné Produit 55. Jusqu'ici, les modèles étaient assemblés à la main par les opérateurs et lancés par catapulte ; le Produit 55, en revanche, doit être lancé depuis un conteneur – un peu comme un missile de défense aérienne.

L'Ukraine a longtemps cherché une défense et une réponse au Lancet. Elle se prépare maintenant à produire un UAV qui serait nettement supérieur au modèle russe. Le journaliste français Xavier Tytelman a pu se faire une idée de ces travaux. Pour les courtes portées, le drone doit recevoir un moteur électrique, pour les longues portées un moteur à pistons. Comme la Russie, l'Ukraine se prépare à combiner la reconnaissance d'objets avec une capacité d'attaque autonome.

GE

Le renseignement électronique et la guerre électronique (GE) font depuis longtemps partie de la guerre – dans la guerre des drones, ils ont gagné un terrain de jeu supplémentaire. Les deux camps s'efforcent intensément d'ouvrir le spectre électromagnétique à leurs propres forces et de le refuser à l'ennemi. Un large éventail de technologies est utilisé à cette fin : des systèmes qu'un seul soldat peut porter et utiliser jusqu'aux systèmes de forte puissance intégrés dans des véhicules.

Comme pour les drones, la gamme commence par des produits assez simples, disponibles dans le commerce, dont la taille et le prix sont conçus par exemple pour la protection d'installations industrielles. S'y ajoutent des produits purement militaires, qui relèvent d'une autre catégorie tant en efficacité qu'en coût.

Les efforts des deux camps pour protéger automatiquement des véhicules isolés ont probablement donné des résultats mitigés. Les véhicules d'essai parfois documentés en photo n'ont jusqu'ici montré aucun succès perceptible – le nombre d'attaques FPV réussies contre des véhicules augmente régulièrement.

Il n'existe pas de chiffres fiables. Mais lorsqu'on parle de fusils GE et de grands systèmes appelés « dômes », comme le Bukovel-AD, pour des zones plus étendues, on a bien l'impression que les brouilleurs peuvent offrir un certain degré de protection contre les attaques de drones. Russes et Ukrainiens misent sur les deux variantes, avec des priorités différentes.

En octobre encore, le commandant en chef des Forces armées ukrainiennes, Valeri Fedorovytch Zaloujny, a appelé à développer les capacités de surveillance de la situation radioélectronique, à améliorer les systèmes GE nationaux existants et à en développer de nouveaux afin de mener une « guerre électromagnétique » sur l'ensemble du « spectre électromagnétique ».