Lutte anti-drones avec le F-16 : un escadron ukrainien a abattu plus de 1 000 drones russes

Plus de 1 000 drones russes de type Shahed et missiles de croisière abattus sont désormais à mettre au crédit des aviateurs ukrainiens, parmi lesquels un pilote de chasse à l'indicatif « AB » – il tait son nom pour des raisons de sécurité. Commandant adjoint d'un escadron de chasse ukrainien, ce pilote expérimenté a livré au Mitchell Institute for Aerospace Studies, dirigé par le général de corps d'armée David A. Deptula (USAF, à la retraite), un éclairage inhabituel sur la restructuration en cours des forces aériennes ukrainiennes et sur la lutte anti-drones vue depuis le cockpit.

Du MiG-29 au cockpit du F-16

Bien avant l'occupation russe de la Crimée en 2014, « AB » pilotait déjà des chasseurs soviétiques MiG-29. Au cours des deux dernières années, il est passé sur les F-16 Block 10 et Block 15 livrés par les Pays-Bas, le Danemark, la Norvège et la Belgique.

Le pilote reste délibérément sobre au sujet du nouvel appareil : « En fait, il fonctionne plutôt bien ». Les conditions d'engagement sont si extrêmes qu'elles pousseraient à leurs limites même les forces aériennes les plus modernes – et pourtant, les F-16 ont réussi cette épreuve. Par rapport aux anciens types soviétiques, ils offrent selon « AB » « une connaissance de la situation nettement améliorée, des systèmes radar plus modernes, une capacité de frappe plus précise et une plus grande souplesse en combat aérien ».

Quatre missions sur cinq – lutte anti-drones comprise

Selon « AB », environ 80 % de toutes les missions des forces aériennes ukrainiennes sont aujourd'hui effectuées sur F-16. Cela témoigne de la fiabilité des appareils comme de la courbe d'apprentissage remarquablement rapide des pilotes. Son escadron affirme avoir intercepté des missiles de croisière russes et des drones iraniens Shahed/Geran « au cours de centaines de missions ». Dans la pratique, ces systèmes se comportent souvent comme des armes de précision à longue portée.

Les « Ukraine Falcons » ont toutefois aussi subi trois pertes connues. Parallèlement, la flotte vieillissante de MiG et de Soukhoï reste en service, même si les difficultés s'accumulent : les pièces de rechange manquent et les capacités de maintenance dans l'ouest du pays ont été visées à plusieurs reprises. L'Occident apporte désormais une aide croissante, par exemple avec des stocks de pièces issus du « Boneyard » de l'US Air Force à Davis-Monthan (Arizona).

L'ingéniosité à la place d'un système de formation

Il n'existait ni système de formation établi ni soutien technique sur place. Pilotes et techniciens ukrainiens ont donc dû apprendre par eux-mêmes, aux États-Unis et en Roumanie, à entretenir, armer et piloter efficacement le F-16. Selon « AB », il en est résulté des tactiques, techniques et procédures propres, destinées à accroître la capacité de survie des appareils dans l'un des environnements de combat aérien les plus dangereux au monde.

Une dispersion des bases selon le principe ACE

La force F-16 ukrainienne repose sur l'Agile Combat Employment (ACE) : un stationnement souple, réparti sur de nombreux sites (« dispersed basing »), sous un feu permanent. Avions et équipages se déplacent sans cesse entre des aérodromes différents, souvent improvisés. Le but est que la reconnaissance et les frappes russes ne trouvent rien à atteindre.

« AB » juge remarquable que près de quatre années d'attaques russes de missiles et d'attaques aériennes n'aient détruit entièrement ni mis durablement hors service une seule base aérienne ukrainienne. L'Ukraine démontre ainsi l'efficacité pratique de l'ACE de manière plus convaincante que ne le pourrait n'importe quel exercice de l'OTAN.

La GE, facteur décisif

Selon « AB », les avions à eux seuls ne décident plus depuis longtemps de la guerre aérienne moderne. La guerre électronique (GE) est devenue un facteur déterminant. Les systèmes de brouillage russes, le leurrage (spoofing), c'est-à-dire la falsification des signaux, et les attaques visant l'identification compliquent considérablement les missions. « Les unités ukrainiennes travaillent donc en permanence à adapter leurs contre-mesures de GE afin de conserver l'avantage tactique dans le spectre électromagnétique. »

L'Ukraine, banc d'essai des guerres aériennes de demain

L'institut de Deptula voit dans la guerre aérienne en Ukraine un « laboratoire vivant » dont les forces aériennes occidentales peuvent tirer de précieux enseignements. Les tactiques y sont affinées en permanence et des opérations complexes menées sans aide extérieure ; dans le même temps, on y voit comment les principes de l'ACE fonctionnent dans des conditions réelles de guerre.

« AB » déplore que les forces aériennes américaines et européennes n'aient guère pu, jusqu'ici, participer ou observer sur place. Il parle d'« une occasion manquée » – d'autant que la Russie étudie les tactiques ukrainiennes et s'adapte, et que la Chine, la Corée du Nord et l'Iran en tirent eux aussi attentivement les leçons.

Remerciements aux États-Unis, besoin d'avions et de missiles

À la fin de l'entretien, « AB » a expressément remercié le peuple américain pour le soutien apporté jusqu'ici. La guerre, cependant, est « loin d'être gagnée ».

D'autres moyens sont nécessaires, a-t-il réclamé – avant tout des systèmes de GE modernes et un soutien logistique durable. Son message est clair : « Des F-16 Block 70 et davantage de missiles. Il y a tant de cibles à neutraliser. »