Drones militaires portugais : l'armée de terre teste les systèmes Beyond Vision en mission OTAN en Slovaquie

L'armée de terre portugaise envoie en Slovaquie deux systèmes d'aéronefs sans pilote différents de Beyond Vision. Ces drones militaires doivent être validés en conditions opérationnelles auprès du contingent national qui y est stationné – dernière étape en date pour les forces terrestres portugaises dans l'introduction de systèmes développés dans leur propre pays.

Il existait déjà un précédent en 2014 : un Tekever AR4 Light Ray avait alors appuyé un bataillon portugais lors d'une mission de l'OTAN au Kosovo. C'était la première fois qu'un drone fabriqué au Portugal était employé dans un tel cadre.

Les systèmes sont des prototypes de fabrication portugaise. Les forces terrestres ont défini elles-mêmes les exigences militaires, et les systèmes ont été développés avec l'ingénierie et l'industrie portugaises. Ils sont issus d'un projet de recherche et développement de l'armée de terre mené avec Beyond Vision. Ils sont mis en œuvre par une section de mini-aéronefs sans pilote (mini-UAV) comptant deux équipes et quatre soldats au total.

Comme l'a annoncé le chef d'état-major de l'armée de terre (CEME), le général d'armée Eduardo Mendes Ferrão, les appareils sont déployés en Slovaquie et intégrés à la 4e Force nationale déployée (4FND). Cette force fait partie du groupement tactique multinational de l'OTAN sous commandement espagnol. Après des essais au Portugal, le matériel entre désormais dans une phase de validation opérationnelle multinationale ; trois mois sont prévus pour les essais dans l'environnement OTAN.

Les deux systèmes déployés relèvent de typologies différentes. Ils doivent renforcer les forces armées portugaises en matière de reconnaissance, de surveillance, de recueil de renseignement et d'aide à la décision.

BVQ407 et BVQ825 se complètent

Le plus petit des deux est le BVQ407, un quadricoptère compact à vue à la première personne (FPV). Il a été développé en réponse directe à la demande de l'armée de terre portugaise pour une plateforme tactique. Batterie insérée, le système pèse un peu plus de deux kilogrammes et mesure 580x580x200 millimètres ; il est conçu pour le transport et un déploiement rapide sur le terrain. Une batterie lithium-ion de 8 000 mAh assure jusqu'à 30 minutes de vol, et la portée de commande atteint douze kilomètres. Grâce à ses images en temps réel, le drone donne aux opérateurs une vue immédiate de la situation lors de missions de reconnaissance et de surveillance de courte durée.

La seconde plateforme, le BVQ825, est un quadricoptère portable de classe 3 – la dernière évolution de la conception maison BVQ418. Ce système nettement plus grand a une masse maximale au décollage de 25 kilogrammes et peut emporter une charge utile de onze kilogrammes. Jusqu'à deux charges utiles peuvent être emportées simultanément et échangées rapidement. Le BVQ825 vole jusqu'à 70 km/h, résiste à des vents allant jusqu'à 60 km/h et atteint une endurance de 70 minutes.

La navigation repose sur un module RTK intégré pour le système mondial de navigation par satellite (GNSS), qui utilise GPS, GLONASS, GALILEO, BeiDou et QZSS et atteint une précision de positionnement d'environ cinq centimètres. Un calculateur d'intelligence artificielle est également embarqué. Plusieurs liaisons sont disponibles pour les communications, dont la 4G et la 5G ainsi que, selon la configuration, une liaison radio point à point d'une portée allant jusqu'à 100 kilomètres. Cette redondance doit permettre de maintenir le commandement et le contrôle même dans des environnements contestés ou à GNSS dégradé.

Des drones militaires aux côtés du Leopard et du Pandur

En Slovaquie, les drones rejoignent une force qui met déjà en œuvre des chars de combat Leopard 2A6 et des véhicules blindés à roues Pandur II 8×8. L'armée de terre peut ainsi tester l'interaction entre capteurs aéroportés et plateformes terrestres. Selon Mendes Ferrão, le déploiement doit permettre d'examiner sur le terrain un large éventail de questions – de la tactique, des procédures et de l'emploi des systèmes jusqu'à leur soutien logistique sur le théâtre d'opérations.

Le CEME a replacé l'initiative dans le contexte du rythme de l'adaptation technologique, qu'il compte parmi les plus grands défis pour les forces armées. L'armée de terre est donc prête à introduire plus rapidement de nouvelles capacités : des systèmes doivent entrer en service opérationnel avant même d'avoir atteint leur pleine maturité technologique et être développés davantage par les essais pratiques. Selon lui, l'armée de terre, l'industrie et les établissements universitaires impliqués profitent tous également de cette approche.

Le déploiement s'inscrit dans une stratégie de modernisation plus large des forces terrestres, axée sur une numérisation accrue et l'intégration croissante de systèmes autonomes et de systèmes sans pilote. Depuis 2023, Beyond Vision participe à l'Army Technological Experimentation (ARTEX), l'exercice opérationnel annuel de l'armée de terre portugaise sur le terrain d'entraînement de Santa Margarida. La coopération s'étend aussi à des activités à venir, comme « HEDI-OPEX 2026 » de l'Agence européenne de défense (AED) et la « Sentinel Strike OPEX » prévue en septembre.

Quelque 120 soldats portugais sont actuellement stationnés en Slovaquie au sein du groupement tactique multinational de l'OTAN. Avec la prochaine relève, leur nombre doit passer à 155 – dans le cadre de la présence renforcée de l'OTAN sur le flanc est de l'Europe à la suite de l'invasion russe de l'Ukraine.