Drones terrestres dans la Garde nationale : l'Iowa engage le S-MET de GDLS à l'exercice XCTC de Camp Ripley

La Garde nationale de l'Iowa a récemment engagé ses nouveaux drones terrestres, les mulets robotisés S-MET, lors d'un exercice organisé dans le cadre de l'« eXportable Combat Training Capability (XCTC) » à Camp Ripley, dans le Minnesota. Dans le XCTC, des brigades d'active de l'armée de terre américaine (US Army) s'entraînent avec des brigades de l'Army National Guard. L'objectif est que les brigade combat teams de la Garde nationale atteignent le niveau de préparation à l'entraînement 3 (T3).

General Dynamics Land Systems a remporté en 2019 la compétition de l'US Army pour un véhicule de transport tactique polyvalent sans pilote. Le contrat portait sur près de 150 millions d'euros ; depuis fin 2021, les unités reçoivent par tranches un total de 624 véhicules.

Caractéristiques techniques des drones terrestres

Le Squad Multipurpose Equipment Transport (S-MET), un véhicule à huit roues, dispose d'une propulsion hybride-électrique. Il peut aussi servir de générateur : en mouvement, il produit 1 kW de puissance électrique, et jusqu'à 3 kW à l'arrêt.

Selon les spécifications, la charge utile se situe entre 450 et 1 134 kilogrammes. Avec une charge utile de 454 kilogrammes, la portée serait d'au moins 96 kilogrammes, avec un fonctionnement autonome d'au moins 72 heures.

Avec une longueur de 2,95 mètres et une largeur de 1,75 mètre, le véhicule pèse 1 588 kilogrammes. Il atteint 13 km/h et est télécommandé avec un joystick à une main.

Le S-MET est le premier robot terrestre de ce type dans l'histoire de l'US Army. Il doit être utilisé principalement par les unités d'infanterie légère.

La demande budgétaire 2023 de l'US Army indique que le S-MET « contribuera à réduire la charge des soldats et à améliorer les capacités opérationnelles en transportant l'équipement propre à la mission, le matériel de ravitaillement et, pour les opérations prolongées, les approvisionnements actuellement nécessaires pour soutenir les sections d'infanterie et du génie de l'Infantry Brigade Combat Team (IBCT) lors d'une mission de 72 heures ».

L'aptitude du S-MET aux opérations aéroportées a été examinée fin 2023 par l'Airborne and Special Operations Test Directorate à Fort Liberty, en Caroline du Nord. Avec des soldats de la 82e division aéroportée (1st Brigade Combat Team, 2nd Battalion, 501st Parachute Infantry Regiment, compagnie Bravo), des largages à la grue ont été simulés et de véritables essais avec avions de transport et parachutes ont été menés.

Selon General Dynamics Land Systems, d'autres capacités doivent s'ajouter à l'avenir : ravitaillement autonome, lutte anti-drones (C-UAS), défense contre les menaces chimiques, biologiques, radiologiques et nucléaires (NRBC), renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR), guerre électronique (GE) ainsi que tir direct et indirect.