Guerre des drones à distance : la Russie attaque avec des essaims guidés par l'IA et des charges plus lourdes

L'évolution rapide de la guerre des drones russe, surtout avec des drones à longue portée, a récemment été au cœur du Landeuro Symposium and Exposition à Wiesbaden. L'événement était organisé par l'Association of the US Army (AUSA); des experts y ont présenté de nouvelles conclusions.

Trois fois plus d'attaques, à d'autres altitudes

Selon les informations présentées, la Russie lance aujourd'hui trois fois plus de drones à longue portée qu'il y a six mois. La tactique et la technologie ont aussi été adaptées : auparavant, les drones volaient bas pour rester sous la couverture radar. Aujourd'hui, ils montent au-dessus de 3 000 mètres et échappent aux tirs depuis le sol, comme les mitrailleuses montées sur pick-up. Peu avant la cible seulement, ils redescendent entre 500 et 1 500 mètres.

Leurres, armes à sous-munitions, charges thermobariques

Environ la moitié des drones sont de simples leurres sans charge militaire, destinés à tromper les systèmes de défense aérienne. Les autres emportent désormais jusqu'à 100 kilogrammes de TNT – contre 30 kilogrammes jusqu'ici. La charge explosive plus lourde réduit la portée, mais dans la pratique, des lancements à « seulement » 700 kilomètres suffisent. Dans certains cas, des armes à sous-munitions ou des charges thermobariques sont aussi employées.

Selon le modèle, les drones coûtent entre 15 000 et près de 200 000 euros. Certains nouveaux types russes sont dotés de turboréacteurs et volent jusqu'à 450 km/h.

Des attaques en essaim pilotées par l'IA

L'intelligence artificielle (IA) est considérée comme le facteur décisif qui change la donne. Les derniers modèles de Shahed utilisent l'IA pour coordonner leurs attaques : ils se rassemblent en amont de la zone cible, puis frappent en essaim coordonné afin de saturer la défense aérienne ukrainienne. Alors qu'en mars, 95 % des drones pouvaient encore être abattus, ils ne sont plus que 70 à 85 % aujourd'hui.

Ce que l'Ukraine leur oppose

Selon l'AUSA, les mitrailleuses employées pour la défense ponctuelle n'atteignent qu'un taux de réussite d'environ 40 %. Les canons de calibre 23 millimètres et plus sont plus efficaces, comme le ZU-23 (jusqu'à 2 000 mètres) ou le Gepard avec ses canons de 35 millimètres (jusqu'à 3 000 mètres). L'Ukraine en possède toutefois trop peu.

Des avions de combat comme le F-16 ou le MiG-29 chassent aussi les drones, mais à haut risque. Les drones intercepteurs à détonation de proximité abattent 70 % de leurs cibles ; des feux de position leur servent à l'identification ami-ennemi. L'Ukraine prévoit de produire à l'avenir 1 000 de ces drones par jour, pour un prix unitaire d'un peu moins de 5 000 euros.

Jusqu'à 6 milliards d'euros nécessaires

Pour les seuls drones intercepteurs, l'Ukraine estime à environ 1,6 milliard d'euros le financement nécessaire pour atteindre cet objectif. Le président Volodymyr Zelensky réclame un peu moins de 6 milliards d'euros pour l'ensemble des capacités en drones, y compris les drones à longue portée et tactiques. L'Ukraine produit actuellement environ 200 drones par jour ; jusqu'à 350 seraient possibles – la seule limite est le financement.

Les drones à réaction, nouvelle menace

Les drones russes à réaction représentent un nouveau risque, comme récemment le 31 juillet, lorsqu'un groupe de huit appareils a été engagé. Les drones intercepteurs existants sont trop lents pour eux ; à l'heure actuelle, ils ne peuvent être engagés qu'avec des missiles coûtant chacun de 500 000 à 1 million d'euros. On ignore à quelle vitesse la Russie pourra augmenter sa production en raison de la complexité et des coûts.

La guerre des drones dans l'autre sens : les drones ukrainiens à longue portée

À l'inverse, l'Ukraine attaque elle aussi la Russie avec des drones à longue portée. Selon les informations actuelles, environ 10 drones sur 50 lancés atteignent leur cible. Les dégâts restent généralement limités, car la Russie peut s'appuyer sur de nombreux sites de production décentralisés.

La guerre des drones est néanmoins devenue un élément central du conflit – marquée par une technicisation croissante, l'automatisation et la dépendance financière. La future supériorité aérienne se décide de plus en plus au niveau du drone.

Mise en garde contre l'Ukraine comme modèle

Justin Bronk, analyste de la guerre aérienne à l'institut RUSI, met explicitement en garde contre l'idée de faire de la guerre des drones de l'Ukraine contre la Russie un modèle, lors d'une récente intervention vidéo avec le vlogueur américain « Mooch » (ancien navigateur de F-14), intitulée « Why Drones Don’t Win Wars ». Les responsables politiques et les hauts gradés occidentaux ne devraient pas fonder sur elle leur propre orientation ou leur doctrine – sans que le Britannique ne minimise pour autant les réalisations de l'Ukraine.

Sur le fond, Bronk argumente ainsi : en plus de trois ans, la Russie a commencé à se défendre efficacement contre les aéronefs sans pilote (UAV) désormais déployés par millions – en tout cas bien plus efficacement que les bureaucraties européennes du temps de paix, souvent lentes. En outre, Moscou, avec notamment le soutien de l'Iran, a amené ses propres systèmes de drones à longue portée à maturité opérationnelle.

Tout miser sur la défense anti-drones

Sa conclusion : pour un éventuel conflit avec la Russie de Poutine, l'Europe et les États-Unis ne devraient pas miser sur des « armées de drones », mais sur une défense anti-drones performante. Pour des raisons organisationnelles et structurelles, les forces armées occidentales ne peuvent pas mettre en œuvre des cycles d'innovation au niveau de la compagnie ou du bataillon aussi rapidement que l'Ukraine, contrainte de le faire en état de guerre.

L'Ukraine est aujourd'hui le « leader mondial du marché des UAV » – courir après cette avance n'apporte pas grand-chose. Pour les armées occidentales, Bronk livre un principe directeur clair : « Tout pour la défense ! »