Drones militaires et IA : comment l’Ukraine fait avancer l’intelligence artificielle au combat

Tous les drones n’ont pas quatre hélices et ne se déplacent pas dans les airs comme un hélicoptère – et pourtant, le quadricoptère continue de façonner l’image de la guerre des drones en Ukraine, dans laquelle les drones militaires dotés d’intelligence artificielle (IA) gagnent désormais en importance. Lorsqu’il s’agit de distances et de durées de vol plus longues, c’est le drone à voilure fixe, aérodynamiquement plus efficace, qui domine. Ce qui compte comme une longue distance reste toutefois relatif : pour les quadricoptères, des portées de 40 kilomètres n’ont plus rien d’exceptionnel.

Les distances pourraient encore augmenter, car les jalons d’un nouveau saut technologique sont posés – ou, plus précisément, peuvent l’être. Les unités qui ne veulent plus voler avec un câble peuvent déjà acheter aujourd’hui des modules IA qui rendent superflu le pilotage humain, et à plus forte raison le pilotage par câble. Comme la bobine de câble a son poids, s’en passer libère de la charge utile pour une batterie plus grosse et donc pour une autonomie supplémentaire.

Peu de fournisseurs, de grandes attentes

Comparé au nombre de fabricants de drones, le cercle des entreprises ukrainiennes travaillant sur l’intelligence artificielle pour la guerre des drones est restreint : à peine une douzaine exposent au Drone Autonomy Symposium de Lviv. Rapporté aux plus de 200 fabricants de drones que compte l’Ukraine, cela paraît négligeable.

L’événement est néanmoins imprégné de l’espoir d’un avantage asymétrique durable sur la Russie. L’assurance que la technologie des drones a donnée aux Ukrainiens transparaît dans une déclaration de Serhii « Flash » Beskrestnov, expert en guerre électronique. Depuis janvier, il est conseiller technologique du ministre de la Défense Mykhaïlo Fedorov. Selon Flash, l’Ukraine n’a qu’un seul moyen de préserver son statut de « législateur dans le domaine de la technologie sans pilote » : la mise en œuvre de l’IA avec les systèmes de gestion associés.

Contrairement aux salons de défense occidentaux, ce qui compte avant tout en Ukraine, même pour les systèmes d’IA, ce sont les prix bas, les grandes quantités et la disponibilité rapide. Personne n’attend une longue durée de vie d’aucun des systèmes. Les systèmes kamikazes ne survivent de toute façon pas à leur unique mission, et même pour les systèmes réutilisables, une durée de vie d’une semaine est plus probable qu’un mois entier.

Drones amis et ennemis saturent presque entièrement l’espace aérien. Les chiffres : au cours de l’année écoulée, 30 millions de vols de drones ont été enregistrés le long du front – pour un front d’environ 1 000 kilomètres, cela représente en moyenne plus de 80 par jour et par kilomètre. Compte tenu des volumes de production des deux côtés, cela ne changera pas. Il est actuellement difficile de savoir si un drone appartient aux forces amies ou à l’ennemi. L’Ukraine a donc récemment commencé à marquer ses propres drones de « bandes d’invasion ».

Plus de drones que les pilotes ne peuvent en faire voler

Selon Kyrylo Boudanov, ancien chef du renseignement militaire et aujourd’hui chef du Bureau du président de l’Ukraine, il n’y a plus aucun sens à simplement augmenter le nombre de drones. La raison : depuis le tournant de l’année environ, l’Ukraine produit plus de drones tactiques que les pilotes ne peuvent en faire voler – même si les forces de drones gagnent régulièrement du personnel. Boudanov : « Nous comme l’ennemi avons atteint un certain maximum dans l’utilisation des technologies de pilotage. La prochaine étape est l’intégration complète de l’intelligence artificielle. »

L’IA doit enfin mettre de l’ordre dans le chaos et permettre de distinguer l’ami de l’ennemi. Elle doit contribuer de manière significative à l’obtention d’une situation aérienne complète des drones – de la détection, de l’identification et du suivi jusqu’à l’engagement et à l’alerte précoce des forces amies. L’IA doit ainsi rendre possible la victoire dans la guerre des drones, notamment parce que la Russie, comme prévu, ne pourra pas suivre en quantité et en qualité dans le domaine de la microélectronique.

Boudanov a poursuivi : « Nous avons besoin d’une transition vers des systèmes autonomes capables d’identifier des cibles et de manœuvrer de manière indépendante. De tels développements existent déjà en Ukraine, et je suis convaincu qu’ils surprendront bientôt l’ennemi. »

Ce que les drones militaires IA embarquent

À bord du drone, l’IA intervient dans les capteurs et le pilotage. Les modules caméra mesurent environ 10x10x2 centimètres et contiennent une caméra de jour, une caméra à intensification de lumière ou une caméra infrarouge. Ils détectent et suivent les cibles soit de manière autonome, soit après sélection par l’opérateur, et génèrent eux-mêmes les signaux de guidage du drone vers sa cible. L’identification autonome des cibles à l’aide de signatures enregistrées est également possible.

Les modules de communication ont désormais dépassé le domaine des produits commerciaux sur étagère (COTS). Aujourd’hui, l’accent est mis sur le chiffrement numérique et le saut de fréquence sur de larges bandes passantes, dissimulés dans le bruit de fond. Environ 150 modèles de drones utilisent déjà de telles cartes de communication. Avec des modules IA adaptés, les drones volent déjà de manière autonome jusqu’à leur zone d’opérations et se signalent à l’opérateur dès qu’ils sont arrivés ou ont détecté une cible potentielle.

Les vidéos parviennent à l’opérateur par l’intermédiaire du groupe de drones lui-même – comme le long d’un collier de perles. La navigation au sein du groupe fonctionne selon le même principe : des balises radio de la taille d’un talkie-walkie émettent des signaux de position indépendamment du GPS, elles aussi avec saut de fréquence et sur des bandes bien plus larges que le signal satellite.

Une fois que l’opérateur a marqué la cible, il peut piloter lui-même l’approche ou la confier à l’IA. Pendant ce temps, le groupe de drones poursuit la recherche de manière autonome. Pour l’instant, une portée maximale d’environ 160 kilomètres est prévue.

Pour amener la technologie jusqu’aux troupes, l’armée ukrainienne a mis en place des structures de personnel adaptées : les unités pilotes disposent de commandants affectés au développement des systèmes, complétés par des groupes de « retour d’expérience » chargés du travail doctrinal.

La réussite de l’ensemble dépendra notamment des troupes elles-mêmes. En achetant sur les plateformes de type Amazon, elles examineront quels systèmes elles peuvent se permettre et à quelle technologie elles font confiance.

Par la rapidité de ses évolutions, la guerre des drones continue d’impressionner – et un nouveau saut technologique majeur est peut-être imminent.