Drones con IA: así impulsa Ucrania la inteligencia artificial en la guerra de drones

No todos los drones tienen cuatro hélices ni se mueven por el aire como un helicóptero; aun así, el cuadricóptero sigue marcando la imagen de la guerra de drones en Ucrania, en la que los drones con IA ganan ahora importancia. Cuando se trata de distancias y tiempos de vuelo mayores, domina el dron de ala fija, aerodinámicamente más eficiente. Sin embargo, lo que se considera una distancia mayor es relativo: para los cuadricópteros, alcances de 40 kilómetros ya no son nada extraordinario.

Las distancias también podrían seguir creciendo, porque se ha preparado el terreno para un nuevo salto tecnológico o, más exactamente, puede prepararse. Las unidades que ya no quieren volar con cable pueden comprar hoy módulos de inteligencia artificial (IA) que hacen superfluo el control humano, y no digamos el control por cable. Como la bobina de cable tiene su peso, prescindir de ella deja más carga útil para una batería mayor y, con ello, para un alcance adicional.

Pocos proveedores, grandes expectativas

Comparado con el número de fabricantes de drones, el círculo de empresas ucranianas que trabajan en inteligencia artificial para la guerra de drones es pequeño: apenas una docena expone en el Drone Autonomy Symposium de Leópolis. Frente a los más de 200 fabricantes de drones de Ucrania, parece insignificante.

Aun así, el evento está impregnado de la esperanza de una ventaja asimétrica duradera sobre Rusia. La confianza que la tecnología de drones ha dado a los ucranianos se refleja en una declaración de Serhii «Flash» Beskrestnov, experto en guerra electrónica (GE). Desde enero es asesor tecnológico del ministro de Defensa Mijailo Fédorov. En opinión de Flash, Ucrania solo tiene una vía para conservar su condición de «legislador en el ámbito de la tecnología no tripulada»: la implantación de la IA junto con los correspondientes sistemas de gestión.

A diferencia de las ferias de defensa occidentales, en Ucrania cuentan ante todo, también en los sistemas de IA, los precios bajos, las grandes cantidades y la disponibilidad rápida. Nadie espera una larga vida útil de ninguno de los sistemas. Los sistemas kamikaze no sobreviven de todos modos a su única misión, e incluso en los sistemas reutilizables es más probable una vida útil de una semana que de un mes entero.

Los drones propios y enemigos saturan casi por completo el espacio aéreo. Las cifras: en el último año se registraron 30 millones de vuelos de drones a lo largo del frente; con un frente de unos 1000 kilómetros de longitud, eso supone una media de más de 80 por día y kilómetro. Dados los volúmenes de producción de ambos bandos, esto no cambiará. Actualmente resulta difícil saber si un dron pertenece a las fuerzas propias o al enemigo. Por ello, Ucrania ha empezado recientemente a marcar sus propios drones con «franjas de invasión».

Más drones de los que los pilotos pueden volar

Según Kirilo Budánov, antiguo jefe de la inteligencia militar y hoy jefe de la Oficina del Presidente de Ucrania, ya no tiene sentido limitarse a aumentar cuantitativamente el número de drones. El motivo: desde aproximadamente el cambio de año, Ucrania produce más drones tácticos de los que los pilotos pueden volar, aunque las fuerzas de drones ganan personal de forma constante. Budánov: «Tanto nosotros como el enemigo hemos alcanzado cierto máximo en el uso de tecnologías de control. El siguiente paso es la plena integración de la inteligencia artificial».

La IA debe poner por fin orden en el caos y permitir distinguir al amigo del enemigo. Se espera que contribuya de forma significativa a obtener una imagen aérea completa de los drones: desde la detección, el reconocimiento y el seguimiento hasta el ataque y la alerta temprana de las fuerzas propias. De este modo, la IA debe hacer posible la victoria en la guerra de drones, entre otras cosas porque Rusia, según lo previsto, no podrá seguir el ritmo en cantidad y calidad de microelectrónica.

Budánov prosiguió: «Necesitamos una transición hacia sistemas autónomos capaces de identificar objetivos y maniobrar de forma independiente. Estos desarrollos ya existen en Ucrania y estoy convencido de que pronto sorprenderán al enemigo».

Qué llevan a bordo los drones con IA

A bordo del dron, la IA trabaja en los sensores y en el control. Los módulos de cámara miden unos 10x10x2 centímetros y contienen una cámara diurna, de luz estelar o infrarroja. Detectan y siguen objetivos de forma autónoma o tras la selección del operador, y generan por sí mismos las señales de control hacia el objetivo del dron. También es posible la identificación autónoma de objetivos mediante firmas almacenadas.

Los módulos de comunicación han superado ya el ámbito de los productos comerciales disponibles en el mercado (COTS). Hoy el foco está en el cifrado digital y el salto de frecuencia en amplios anchos de banda, ocultos en el ruido de fondo. Unos 150 modelos de drones utilizan ya estas placas de comunicación. Con los módulos de IA adecuados, los drones ya vuelan de forma autónoma hasta su zona de operaciones y avisan al operador en cuanto han llegado o han detectado un posible objetivo.

Los vídeos llegan al operador a través del propio grupo de drones, como a lo largo de un collar de perlas. La navegación dentro del grupo funciona con el mismo principio: radiobalizas del tamaño de un radioteléfono portátil transmiten señales de posición independientes del GPS, también con salto de frecuencia y en bandas mucho más anchas que la señal de satélite.

Una vez que el operador ha marcado el objetivo, puede controlar él mismo la aproximación o cedérsela a la IA. Mientras tanto, el grupo de drones sigue buscando por su cuenta. De momento se prevé un alcance máximo de unos 160 kilómetros.

Para llevar la tecnología a las tropas, el ejército ucraniano ha creado estructuras de personal adecuadas: las unidades de referencia tienen asignados comandantes para el desarrollo de sistemas, complementados por grupos de «lecciones aprendidas» para el trabajo doctrinal.

Si todo esto tiene éxito lo decidirán, entre otros, las propias tropas. Al comprar en las plataformas similares a Amazon, valorarán qué sistemas pueden permitirse y en qué tecnología confían.

Con su rápida evolución, la guerra de drones sigue impresionando, y podría avecinarse otro gran salto tecnológico.