Drone intercettore di Argus Interception: «Intercettare i droni, o meglio catturarli»

La start-up tedesca di droni Argus porta sul mercato un sistema innovativo: un drone intercettore a quadricottero di grandi dimensioni che cattura droni indesiderati od ostili per mezzo di reti lanciate. Con questo approccio Argus ha attirato l’attenzione all’IDEX di Abu Dhabi e all’IDET di Brno. Nell’intervista il cofondatore e CSO di Argus Sven Steingräber parla del concetto e della tecnologia.

Signor Steingräber, come è nata l’idea alla base della vostra impresa?
L’idea è nata all’Università Helmut Schmidt della Bundeswehr (forze armate tedesche) ad Amburgo, nell’ambito del progetto di ricerca FALKE, che sta per «Fähigkeit des Abfangens von in gesperrte Lufträume eindringenden Kleinfluggeräten durch zivile Einsatzmittel» (capacità di intercettare piccoli aeromobili che penetrano in spazi aerei interdetti con mezzi civili). Argus Interception è stata fondata nel 2023 da ex ufficiali (alumni della HSU). Dal 2024 abbiamo sede a Rotenburg (Wümme). Come ex studenti manteniamo anche una partnership strategica con l’università. E naturalmente sarebbe un bel filo conduttore se un giorno il nostro prodotto venisse impiegato anche nelle forze armate, magari persino dalle Forze armate austriache (Bundesheer).

Quindi il vostro prodotto non è ancora in uso presso le autorità in Germania?
L’interesse per la nostra soluzione è grande. Lavoriamo a stretto contatto con forze di polizia, autorità e anche con la Bundeswehr. Svolgiamo regolarmente dimostrazioni per presentare il sistema. All’inizio c’è spesso scetticismo sul fatto che la tecnologia sia davvero pronta per l’impiego operativo. Ma in test e dimostrazioni abbiamo potuto dimostrare che il nostro sistema è pronto per il mercato.

Che cosa significa «ben sviluppato» in questo contesto: parliamo di tassi di successo nell’ordine del 100 per cento?
Dipende sempre dallo scenario operativo. Cifre precise sulla probabilità di colpire sono quindi difficili. Anche le velocità sono importanti. Siamo partiti da requisiti di circa 5 metri al secondo. Nel frattempo siamo riusciti a rendere il sistema notevolmente più potente, così che sono possibili velocità di intercettazione più elevate.

Come si svolge un impiego del vostro quadricottero?
Servono sensori a terra, che servono a rilevare la minaccia dall’aria. Questi sensori guidano poi il nostro intercettore verso il bersaglio. In volo il nostro drone cerca autonomamente con i propri sensori di bordo e verifica il bersaglio. Il drone può quindi seguire il bersaglio, il che serve a osservarne il comportamento in volo o, se necessario, a localizzare il pilota. In caso di pericolo imminente, il drone può anche ricevere l’ordine immediato di catturare il drone con la rete il più rapidamente possibile. L’intercettore raggiunge allora il bersaglio per la via più rapida e lo cattura. Una volta catturato, il drone può essere depositato automaticamente in un luogo sicuro.

Questo approccio dovrebbe interessare le autorità, perché il bersaglio non viene distrutto ma messo in sicurezza. Dopo l’operazione è possibile leggere i dati di controllo dei bersagli catturati?
È esattamente il nostro approccio. Perché significa che non ci sono parti in caduta che potrebbero finire su persone o infrastrutture. Ancora più importanti per le autorità statali, però, sono le domande: che cosa ha registrato il drone? Da dove veniva? Chi lo controllava?  Tutto questo è possibile perché il drone catturato non viene distrutto.

Fino a quale peso è possibile catturare i bersagli?
Attualmente siamo in grado di catturare droni fino a diversi chilogrammi, cioè quasi tutto ciò che è disponibile in commercio, compresi i droni modificati. Non fa differenza se, per esempio, viene preso solo un rotore del bersaglio. Perché anche in quel caso il bersaglio è neutralizzato, cioè «disabled», ma non precipita.

Il vostro quadricottero cattura quindi il bersaglio con le reti. È mai successo che il drone catturato «scappasse» dalla rete?
No, una volta catturato un drone, finora non è mai successo che ci sfuggisse. La rete da 4×4 metri o 7×7 metri avvolge il drone in modo tale che la fuga sia impossibile.

Questa cattura segue sempre lo stesso schema?
Non necessariamente. Ci sono due diverse modalità: la modalità «dogfight», per così dire il combattimento aereo, in cui ci posizioniamo dietro il bersaglio e spariamo la rete. E la modalità «shield»: qui il drone intercettore si posiziona frontalmente sulla traiettoria di avvicinamento del bersaglio e lo cattura con una rete rilasciata per tempo. Ciò richiede adattamenti rapidi, di quota, posizione e direzione, per massimizzare la probabilità di cattura.

Che ruolo ha in questo l’intelligenza artificiale (IA)?
L’intelligenza artificiale si occupa della fusione dei dati, cioè dell’interazione tra radar, LiDAR, sensori ottici e stazione di controllo a terra. A lunga distanza lavora il radar, a corta distanza il LiDAR. L’IA calcola continuamente le distanze e aiuta a determinare la posizione di attacco ottimale, come un piccolo calcolatore di tiro.

I droni impiegati, per esempio, nella guerra in Ucraina sono relativamente economici da acquistare. Il vostro sistema può tenere il passo, o un’unità di polizia o militare deve impegnarsi chiaramente sul sistema?
La difesa antidrone tende a essere sempre più costosa dell’attacco con droni. Questo perché servono sensori potenti per rilevare piccoli sistemi in volo. Bisogna trovare soluzioni per difendersi efficacemente da droni sempre più piccoli, più potenti e più autonomi. Ciò significa che sensori diversi devono essere messi in rete tra loro per padroneggiare questa minaccia.