Drone intercepteur d’Argus Interception : « Intercepter les drones – ou mieux, les capturer »

La start-up allemande de drones Argus met sur le marché un système innovant : un grand drone intercepteur de type quadricoptère qui capture les drones indésirables ou hostiles au moyen de filets projetés. Avec cette approche, Argus a attiré l’attention à l’IDEX d’Abou Dhabi et à l’IDET de Brno. Dans un entretien, Sven Steingräber, cofondateur et CSO d’Argus, présente le concept et la technologie.

Monsieur Steingräber, comment est née l’idée de votre entreprise ?
L’idée est née à l’université Helmut-Schmidt de la Bundeswehr (armée allemande) à Hambourg, dans le cadre du projet de recherche FALKE – qui signifie « Fähigkeit des Abfangens von in gesperrte Lufträume eindringenden Kleinfluggeräten durch zivile Einsatzmittel » (capacité d’intercepter, avec des moyens civils, de petits aéronefs pénétrant dans un espace aérien interdit). Argus Interception a été fondée en 2023 par d’anciens officiers (diplômés de la HSU). Depuis 2024, nous sommes installés à Rotenburg (Wümme). En tant qu’anciens étudiants, nous entretenons toujours un partenariat stratégique avec l’université. Et ce serait bien sûr une belle continuité si notre produit était un jour utilisé aussi dans les forces armées, peut-être même par les Forces armées autrichiennes (Bundesheer).

Votre produit n’est donc pas encore en service auprès des autorités en Allemagne ?
L’intérêt pour notre solution est grand. Nous travaillons étroitement avec les forces de police, les autorités et aussi la Bundeswehr. Nous organisons régulièrement des démonstrations pour présenter le système. Au début, il y a souvent du scepticisme quant à la maturité opérationnelle réelle de la technologie. Mais lors d’essais et de démonstrations, nous avons pu montrer que notre système est prêt pour le marché.

Que signifie « bien développé » dans ce contexte – parle-t-on de taux de réussite de l’ordre de 100 % ?
Cela dépend toujours du scénario d’emploi. Il est donc difficile de donner des chiffres précis sur la probabilité de capture. Les vitesses sont aussi importantes. Nous sommes partis d’exigences d’environ 5 mètres par seconde. Entre-temps, nous avons pu rendre le système nettement plus performant, de sorte que des vitesses d’interception plus élevées sont possibles.

À quoi ressemble un engagement de votre quadricoptère ?
Il nécessite des capteurs au sol, qui servent à détecter la menace aérienne. Ces capteurs guident ensuite notre intercepteur vers la cible. En vol, notre drone recherche lui-même la cible avec ses propres capteurs embarqués et la vérifie. Le drone peut alors soit suivre la cible, ce qui sert à observer son comportement en vol ou, si nécessaire, à localiser le pilote. En cas de danger imminent, le drone peut aussi recevoir l’ordre immédiat de capturer le drone au filet le plus rapidement possible. L’intercepteur rejoint alors la cible par le chemin le plus rapide et la capture. Une fois capturé, un drone peut être déposé automatiquement en lieu sûr.

Cette approche devrait intéresser les autorités, car la cible n’est pas détruite mais sécurisée. Peut-on lire les données de contrôle des cibles capturées après l’intervention ?
C’est exactement notre approche. Car cela signifie qu’il n’y a pas de débris susceptibles de tomber sur des personnes ou des infrastructures. Mais pour les autorités publiques, les questions suivantes sont encore plus importantes : qu’a enregistré le drone ? D’où venait-il ? Qui le pilotait ?  Tout cela est possible parce que le drone capturé n’est pas détruit.

Jusqu’à quel poids peut-on capturer des cibles ?
Nous sommes actuellement en mesure de capturer des drones pesant jusqu’à plusieurs kilogrammes – autrement dit presque tout ce qui est disponible dans le commerce, y compris les drones modifiés. Peu importe, par exemple, qu’un seul rotor de la cible soit pris. Car même dans ce cas, la cible est neutralisée, c’est-à-dire « disabled », mais ne s’écrase pas.

Votre quadricoptère capture donc la cible avec des filets. Est-il déjà arrivé que le drone capturé « s’échappe » du filet ?
Non, une fois un drone capturé, il n’est jusqu’à présent jamais arrivé qu’il nous échappe. Le filet de 4×4 mètres ou de 7×7 mètres s’enroule autour du drone de telle sorte que toute fuite est impossible.

Cette capture suit-elle toujours le même schéma ?
Pas nécessairement. Il existe deux modes différents : le mode « dogfight » – le combat aérien, en quelque sorte – dans lequel nous nous plaçons derrière la cible et tirons le filet. Et le mode « shield » : le drone intercepteur se place alors face à la cible sur sa trajectoire d’approche et la capture avec un filet déployé à temps. Cela exige des ajustements rapides – d’altitude, de position, de direction – pour maximiser la probabilité de capture.

Quel rôle joue l’IA dans tout cela ?
L’intelligence artificielle (IA) assure la fusion des données – c’est-à-dire l’interaction du radar, du LiDAR, des capteurs optiques et de la station sol de contrôle. À longue distance, c’est le radar qui travaille, à courte distance le LiDAR. L’IA calcule en permanence les distances et aide à déterminer la position d’attaque optimale – comme un petit calculateur de conduite de tir.

Les drones utilisés par exemple dans la guerre en Ukraine sont relativement bon marché. Votre système peut-il suivre, ou une unité de police ou militaire doit-elle s’engager clairement en faveur du système ?
La lutte anti-drones a tendance à être toujours plus coûteuse que l’attaque par drones. En effet, il faut des capteurs performants pour détecter de petits systèmes en vol. Il faut trouver des solutions pour se défendre efficacement contre des drones toujours plus petits, plus performants et plus autonomes. Cela signifie que différents capteurs doivent être mis en réseau pour maîtriser cette menace.