Droni navali: cannoniere senza equipaggio

Peter Symonds de Montfort, fondatore di Sigmund Naval & Marine Ltd, progetta droni navali, ossia veicoli di superficie senza equipaggio (USV), per operazioni marittime. Il primo modello sarà varato a breve.

Signor Symonds, qual è il suo percorso professionale?
Sono un designer industriale e un tempo ero specializzato in automobili. Tra gli altri ho lavorato per Mercedes e Ford. In seguito ho progettato interni ed esterni di superyacht. Ho presto deciso che volevo fare più ingegneria che design e arte, e ho iniziato a lavorare come architetto navale presso un’azienda di barche da competizione in Germania. Questa azienda ha anche un team nella classe P1, paragonabile alla Formula 1 sull’acqua. Alte velocità e lavoro con materiali compositi leggeri, come la costruzione a sandwich in epossidica, che tra l’altro è «stealth», sono scontati in questo settore.

Un giorno il mio capo mi ha chiesto se avessi contatti con il mondo militare. Vengo da Hereford, in Inghilterra, dove quasi tutti hanno legami con le forze speciali (ride). Presto abbiamo ricevuto ordini per imbarcazioni speciali in Florida. La nostra piattaforma era perfetta per le forze speciali: stealth, o meglio con una firma radar minima, leggera e con un pescaggio minimo. È l’ideale per le forze speciali: mettere la barca in acqua e allontanarsi velocemente dalla costa. Più tardi abbiamo costruito imbarcazioni di protezione per aziende energetiche in Medio Oriente.

Perché ha poi deciso di fondare una propria azienda incentrata sulle unità unmanned?
Ho riconosciuto che ha un grande potenziale. La crescita della tecnologia di intelligenza artificiale (IA) per la navigazione sta spingendo l’impiego di sistemi autonomi. Se a bordo non deve esserci nessuno, ciò comporta notevoli vantaggi per la progettazione: si può distribuire il peso in modo ottimale, non servono dotazioni di salvataggio e non bisogna tenere conto delle norme di sicurezza. Per esempio non serve nemmeno una toilette. Ci si può concentrare al 100 per cento sul sistema e progettare così la soluzione migliore per scafo, motore e consumo di carburante. Le unità unmanned vengono quindi sviluppate e costruite più rapidamente e sono notevolmente più economiche.

Nel 2025 ho fondato la mia azienda Sigmund per concentrarmi esclusivamente sulla navigazione unmanned per scopi cargo e militari. Per questo ho diversi partner e cantieri in tutto il mondo. Credo che siamo tra le prime aziende al mondo a offrire sistemi unmanned di questo tipo.

Come si svolge il processo di pianificazione e progettazione di un’unità unmanned?
Siamo un’azienda guidata dal design e sviluppiamo le nostre piattaforme in base ai requisiti futuri di prestazioni, profilo di missione e integrazione del carico utile, tenendo conto di materiali e scalabilità. Il processo inizia con schizzi concettuali e brainstorming strutturato, sulla base di metodi collaudati del design automobilistico. Segue lo sviluppo dell’architettura dello scafo, la scelta dei sistemi di propulsione adatti e l’integrazione e la disposizione di tutti i sistemi tecnici. Su questa base eseguiamo analisi CFD (simulazione fluidodinamica) per verificare e ottimizzare i calcoli iniziali delle prestazioni.

Nella fase successiva produciamo disegni di progetto e strutturali dettagliati, integrati da visualizzazioni di alta qualità e modelli CAD 3D per presentazioni e video. Cooperiamo con l’azienda cantieristica britannica Concept Marine Group, che può costruire navi quasi ovunque nel mondo. L’azienda conclude anche i contratti con i ministeri della difesa.

Per quanto riguarda l’armamento, cooperiamo con Aselsan e Leonardo. Sono loro a installare cannoni, stazioni d’arma a controllo remoto, radar e sistemi di autoprotezione.

A che cosa state lavorando al momento?
Stiamo portando sul mercato una barca da ricognizione di sette metri, che sarà pronta dopo l’estate. Abbiamo già concordato una dimostrazione per la Grecia, dopo aver incontrato il capo di stato maggiore delle forze armate elleniche. Abbiamo anche un programma in corso con i Paesi Bassi. Il motore della barca lo acquistiamo dall’azienda austriaca Belassi.

Come possono essere impiegate le vostre unità unmanned?
Offriamo piattaforme per ruoli diversi: marina, protezione di asset, sorveglianza e spionaggio. I catamarani più grandi possono essere dotati di siluri. E hanno un ponte per un massimo di quattro velivoli senza pilota. Sono di fatto piccole portaerei.

Le imbarcazioni unmanned possono creare un corridoio stealth per le flotte, navigando in avanscoperta e disturbando il radar con il jamming, così che altre navi possano seguirle senza essere rilevate. Si può montare una piattaforma di Leonardo per la difesa da oggetti aerei senza pilota, sia cinetica sia elettromagnetica. Le nostre piattaforme sono adatte anche come imbarcazioni di soccorso, ad esempio per recuperare dal mare piloti abbattuti.

Quanto sono veloci le vostre barche e che autonomia hanno?
La già citata barca da ricognizione di sette metri ha uno scafo a V e raggiunge fino a 70 nodi, cioè circa 130 chilometri orari. In modalità di attesa (loitering) può operare fino a sei giorni a sei nodi, cioè circa dodici chilometri orari. È l’ideale per Paesi con molte isole, come la Grecia.

Stiamo inoltre sviluppando una barca gregaria (wingman) di undici metri con il nome di modello Viper. Queste barche scortano e proteggono le flotte e possono essere impiegate sia nella lotta antisommergibile sia per scopi logistici. Hanno a bordo piccoli razzi da 70 millimetri, oltre a una piazzola per elicotteri e a un serbatoio di carburante aggiuntivo.

Vorremmo offrire anche un trimarano di 15 metri chiamato Triraptor, che non solo è completamente stealth, ma consente anche ampi armamenti e sensori, come una stazione d’arma a controllo remoto. I suoi quattro motori fuoribordo diesel da 350 CV possono essere sostituiti rapidamente e consentono una manutenzione semplice. Raggiunge 70 nodi e ha un’autonomia di circa 700 miglia nautiche, cioè circa 1.300 chilometri. Sono possibili anche grandi catamarani lunghi da 20 a 29 metri, che offrono spazio a bordo per tre elicotteri unmanned di medie dimensioni.

Le unità unmanned sono già in reale impiego operativo?
Un Paese della NATO ha nella sua marina dal 2022 un’unità unmanned che non è più un prototipo. Il Marlin USV, sviluppato dal cantiere turco Sefine in cooperazione con Aselsan, è un sistema di superficie unmanned modulare lungo circa 15 metri per operazioni navali. Unisce la navigazione autonoma a un’integrazione flessibile del carico utile e può essere impiegato in missioni come ricognizione, sorveglianza, guerra elettronica, guerra di superficie e contromisure mine.

Il sistema è entrato in servizio nel gennaio 2024 ed è quindi in impiego operativo da circa due anni. È considerato un moderno esempio di riferimento di piattaforme USV multiruolo e in rete, ma è ancora in una fase iniziale di maturità per la flotta.