Drone de surface : des canonnières sans équipage

Peter Symonds de Montfort, fondateur de Sigmund Naval & Marine Ltd, conçoit des drones de surface – des véhicules de surface sans pilote (USV) – pour les opérations maritimes. Le premier modèle doit bientôt être mis à l'eau.

Monsieur Symonds, quel est votre parcours professionnel ?
Je suis designer industriel et j'étais autrefois spécialisé dans l'automobile. J'ai notamment travaillé pour Mercedes et Ford. Plus tard, j'ai conçu des intérieurs et des extérieurs de superyachts. J'ai vite décidé que je voulais faire davantage d'ingénierie que de design et d'art, et j'ai pris un poste d'architecte naval dans une entreprise allemande de bateaux de course. Cette entreprise a aussi une écurie dans la catégorie P1, comparable à la Formule 1 sur l'eau. Les grandes vitesses et le travail avec des matériaux composites légers, comme la construction sandwich en époxy – qui est d'ailleurs « furtive » – vont de soi dans ce domaine.

Un jour, mon patron m'a demandé si j'avais des contacts avec l'armée. Je viens de Hereford, en Angleterre, où presque tout le monde a des liens avec les forces spéciales (rires). Nous avons rapidement reçu des commandes de bateaux spéciaux en Floride. Notre plateforme était parfaite pour les forces spéciales : furtive, ou plutôt avec une signature radar minimale, légère et avec un tirant d'eau minimal. C'est idéal pour les forces spéciales : mettre le bateau à l'eau et s'éloigner rapidement de la côte. Plus tard, nous avons construit des bateaux de protection pour des entreprises énergétiques au Moyen-Orient.

Pourquoi avez-vous ensuite décidé de fonder votre propre entreprise axée sur les navires sans pilote ?
J'ai compris que le potentiel était considérable. Les progrès de l'intelligence artificielle (IA) pour la navigation stimulent l'emploi des systèmes autonomes. Si aucun humain n'a besoin d'être à bord, cela présente des avantages considérables pour la conception : on peut répartir le poids de manière optimale, il n'y a pas besoin d'équipements de sauvetage et on n'a pas à tenir compte des règles de sécurité. Par exemple, on n'a même pas besoin de toilettes. On peut se concentrer à 100 pour cent sur le système et concevoir ainsi la meilleure solution pour la coque, le moteur et la consommation de carburant. Les navires sans pilote sont donc développés et construits plus rapidement et sont nettement moins chers.

En 2025, j'ai fondé mon entreprise Sigmund afin de me concentrer exclusivement sur la navigation sans pilote à des fins de transport de fret et militaires. J'ai pour cela plusieurs partenaires et chantiers navals dans le monde. Je crois que nous sommes l'une des premières entreprises au monde à proposer de tels systèmes sans pilote.

À quoi ressemble le processus de planification et de conception d'un navire sans pilote ?
Nous sommes une entreprise guidée par le design et développons nos plateformes sur la base des exigences futures en matière de performances, de profil de mission et d'intégration de charges utiles, en tenant compte des matériaux et de la capacité de montée en échelle. Le processus commence par des esquisses conceptuelles et un brainstorming structuré, fondés sur des méthodes éprouvées du design automobile. Suivent le développement de l'architecture de la coque, le choix de systèmes de propulsion adaptés ainsi que l'intégration et l'agencement de tous les systèmes techniques. Sur cette base, nous réalisons des analyses CFD (simulation d'écoulement) pour vérifier et optimiser les premiers calculs de performances.

Dans la phase suivante, nous produisons des plans détaillés de conception et de structure, complétés par des visualisations de haute qualité et des modèles CAO 3D pour les présentations et les vidéos. Nous coopérons avec l'entreprise britannique de construction navale Concept Marine Group, qui peut construire des navires presque partout dans le monde. L'entreprise conclut aussi les contrats avec les ministères de la Défense.

Pour l'armement, nous coopérons avec Aselsan et Leonardo. Ils installent ensuite canons, tourelleaux téléopérés, radars et systèmes d'autoprotection.

Sur quoi travaillez-vous en ce moment ?
Nous mettons actuellement sur le marché un bateau de reconnaissance de sept mètres, qui sera prêt après l'été. Nous avons déjà organisé une démonstration pour la Grèce après avoir rencontré le chef d'état-major des forces armées helléniques. Nous avons aussi un programme en cours avec les Pays-Bas. Nous achetons le moteur du bateau auprès de l'entreprise autrichienne Belassi.

Comment vos navires sans pilote peuvent-ils être employés ?
Nous proposons des plateformes pour différents rôles : marine, protection d'installations, surveillance et espionnage. Les grands catamarans peuvent être équipés de torpilles. Et ils disposent d'un pont pour jusqu'à quatre aéronefs sans pilote. Ce sont en fait de petits porte-avions.

Des bateaux sans pilote peuvent créer un corridor furtif pour des flottes en naviguant en avant et en brouillant le radar, afin que d'autres navires puissent suivre sans être détectés. Une plateforme de Leonardo destinée à la défense contre les objets aériens sans pilote, à la fois cinétique et électromagnétique, peut être montée. Nos plateformes conviennent aussi comme bateaux de sauvetage, par exemple pour récupérer en mer des pilotes abattus.

Quelle est la vitesse de vos bateaux et quelle est leur autonomie ?
Le bateau de reconnaissance de sept mètres déjà évoqué a une coque en V et atteint jusqu'à 70 nœuds, soit environ 130 kilomètres par heure. En mode d'attente (loitering), il peut opérer jusqu'à six jours à six nœuds, soit environ douze kilomètres par heure. C'est idéal pour des pays comptant de nombreuses îles, comme la Grèce.

Nous développons aussi un bateau ailier (wingman) de onze mètres portant le nom de modèle Viper. Ces bateaux escortent et protègent des flottes et peuvent être employés aussi bien pour la lutte anti-sous-marine qu'à des fins logistiques. Ils emportent à bord de petites roquettes de 70 millimètres ainsi qu'une plateforme pour hélicoptère et un réservoir de carburant supplémentaire.

Nous aimerions aussi proposer un trimaran de 15 mètres baptisé Triraptor, qui est non seulement entièrement furtif, mais permet aussi un armement et des capteurs étendus, comme un tourelleau téléopéré. Ses quatre moteurs hors-bord diesel de 350 PS peuvent être remplacés rapidement et facilitent la maintenance. Il atteint 70 nœuds et a une autonomie d'environ 700 milles nautiques, soit environ 1 300 kilomètres. De grands catamarans de 20 à 29 mètres de long sont également possibles ; ils offrent à bord de la place pour trois hélicoptères sans pilote de taille moyenne.

Des navires sans pilote sont-ils déjà réellement en service opérationnel ?
Un pays de l'OTAN dispose depuis 2022 dans sa marine d'un navire sans pilote qui n'est plus un prototype. Le Marlin USV, développé par le chantier naval turc Sefine en coopération avec Aselsan, est un système de surface sans pilote modulaire d'environ 15 mètres de long destiné aux opérations navales. Il associe navigation autonome et intégration flexible de charges utiles et peut être employé pour des missions comme la reconnaissance, la surveillance, la guerre électronique, la lutte de surface et la lutte contre les mines.

Le système a été mis en service en janvier 2024 et est ainsi en service opérationnel depuis environ deux ans. Il est considéré comme un exemple de référence moderne de plateformes USV multirôles et en réseau, mais n'en est encore qu'à un stade précoce de maturité au sein de la flotte.