Drones navales: lanchas cañoneras sin tripulación de Sigmund Naval & Marine

Peter Symonds de Montfort, fundador de Sigmund Naval & Marine Ltd, diseña drones navales: vehículos de superficie no tripulados (USV) para operaciones marítimas. El primer modelo saldrá pronto al mercado.

Señor Symonds, ¿cuál es su trayectoria profesional?
Soy diseñador industrial y antes me especialicé en automóviles. Entre otros, trabajé para Mercedes y Ford. Más tarde diseñé interiores y exteriores para superyates. Pronto decidí que quería hacer más ingeniería que diseño y arte, y empecé a trabajar como arquitecto naval en una empresa alemana de lanchas de competición. Esta empresa tiene también un equipo de carreras en la clase P1, comparable a la Fórmula 1 sobre el agua. Las altas velocidades y el trabajo con materiales compuestos ligeros, como la construcción en sándwich de epoxi –que, por cierto, es «stealth»–, se dan por supuestos en este ámbito.

Un día mi jefe me preguntó si tenía contactos con el ejército. Vengo de Hereford, en Inglaterra, donde casi todo el mundo tiene vínculos con las fuerzas especiales (risas). Pronto recibimos encargos de embarcaciones especiales en Florida. Nuestra plataforma era perfecta para las fuerzas especiales: furtiva, o mejor dicho, con una firma radar mínima, ligera y con un calado mínimo. Eso es ideal para las fuerzas especiales: poner la embarcación en el agua y alejarse rápidamente de la costa. Más tarde construimos embarcaciones de protección para empresas energéticas de Oriente Medio.

¿Por qué decidió entonces fundar su propia empresa centrada en embarcaciones no tripuladas?
Me di cuenta de que tiene un gran potencial. El crecimiento de la tecnología de inteligencia artificial (IA) para la navegación impulsa el uso de sistemas autónomos. Si no tiene que haber ninguna persona a bordo, esto ofrece ventajas considerables para el diseño: se puede distribuir el peso de forma óptima, no se necesita equipo de salvamento y no hay que tener en cuenta las normas de seguridad. Por ejemplo, ni siquiera hace falta un aseo. Uno puede concentrarse al 100 por ciento en el sistema y diseñar así la mejor solución para el casco, el motor y el consumo de combustible. Por eso, las embarcaciones no tripuladas se desarrollan y construyen más rápido y son considerablemente más baratas.

En 2025 fundé mi empresa Sigmund para concentrarme exclusivamente en la navegación no tripulada con fines de carga y militares. Para ello cuento con varios socios y astilleros en todo el mundo. Creo que somos una de las primeras empresas del mundo en ofrecer este tipo de sistemas no tripulados.

¿Cómo es el proceso de planificación y diseño de una embarcación no tripulada?
Somos una empresa guiada por el diseño y desarrollamos nuestras plataformas a partir de los requisitos futuros de rendimiento, perfil de misión e integración de carga útil, teniendo en cuenta los materiales y la escalabilidad. El proceso comienza con bocetos conceptuales y una lluvia de ideas estructurada, basada en métodos probados del diseño de automóviles. A continuación se desarrolla la arquitectura del casco, se seleccionan los sistemas de propulsión adecuados y se integran y disponen todos los sistemas técnicos. Sobre esta base realizamos análisis CFD (simulación de flujos) para verificar y optimizar los cálculos iniciales de rendimiento.

En la fase siguiente elaboramos planos detallados de diseño y de estructura, complementados con visualizaciones de alta calidad y modelos CAD en 3D para presentaciones y vídeos. Cooperamos con la empresa británica de construcción naval Concept Marine Group, que puede construir buques prácticamente en cualquier lugar del mundo. Esta empresa también cierra los contratos con los ministerios de Defensa.

En cuanto al armamento, cooperamos con Aselsan y Leonardo. Ellos instalan después cañones, estaciones de armas remotas, radares y sistemas de autoprotección.

¿En qué están trabajando ahora mismo?
Actualmente estamos lanzando al mercado una embarcación de reconocimiento de siete metros, que estará lista después del verano. Ya hemos acordado una demostración para Grecia tras reunirnos con el jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Armadas helenas. También tenemos un programa en marcha con los Países Bajos. El motor de la embarcación lo obtenemos de la empresa austriaca Belassi.

¿Cómo pueden utilizarse sus embarcaciones no tripuladas?
Ofrecemos plataformas para distintas funciones: armada, protección de activos, vigilancia y espionaje. Los catamaranes más grandes pueden equiparse con torpedos. Y disponen de una cubierta para hasta cuatro vehículos aéreos no tripulados. En la práctica son pequeños portaaviones.

Las embarcaciones no tripuladas pueden crear un corredor furtivo para las flotas navegando por delante e inhibiendo el radar, de modo que otros buques puedan seguirlas sin ser detectados. Puede montarse una plataforma de Leonardo para la defensa contra objetos aéreos no tripulados, tanto cinética como electromagnética. Nuestras plataformas son también adecuadas como embarcaciones de rescate, por ejemplo para recuperar del mar a pilotos derribados.

¿Qué velocidad alcanzan sus embarcaciones y qué autonomía tienen?
La embarcación de reconocimiento de siete metros ya mencionada tiene un casco en V y alcanza hasta 70 nudos, es decir, unos 130 kilómetros por hora. En modo de merodeo puede operar hasta seis días a seis nudos, es decir, a unos doce kilómetros por hora. Eso es ideal para países con muchas islas, como Grecia.

También estamos desarrollando una embarcación escolta (wingman) de once metros con el nombre de modelo Viper. Estas embarcaciones escoltan y protegen flotas y pueden utilizarse tanto para la guerra antisubmarina como con fines logísticos. Llevan a bordo pequeños cohetes de 70 milímetros, así como una plataforma para helicópteros y un depósito de combustible adicional.

También nos gustaría ofrecer un trimarán de 15 metros llamado Triraptor, que no solo es completamente furtivo, sino que además permite un amplio armamento y sensores, como una estación de armas remota. Sus cuatro motores fueraborda diésel de 350 CV pueden sustituirse rápidamente y facilitan el mantenimiento. Alcanza 70 nudos y tiene una autonomía de unas 700 millas náuticas, es decir, unos 1300 kilómetros. También son posibles grandes catamaranes de 20 a 29 metros de eslora, que ofrecen espacio a bordo para tres helicópteros no tripulados de tamaño medio.

¿Están ya las embarcaciones no tripuladas en uso operativo real?
Un país de la OTAN tiene desde 2022 en su armada una embarcación no tripulada que ya no es un prototipo. El USV Marlin, desarrollado por el astillero turco Sefine en cooperación con Aselsan, es un sistema de superficie no tripulado modular de unos 15 metros de eslora para operaciones navales. Combina la navegación autónoma con una integración flexible de la carga útil y puede emplearse en misiones como reconocimiento, vigilancia, guerra electrónica, guerra de superficie y medidas contra minas.

El sistema entró en servicio en enero de 2024 y lleva, por tanto, unos dos años en uso operativo. Se considera un ejemplo de referencia moderno de plataformas USV multifunción y conectadas en red, aunque todavía se encuentra en una fase temprana de madurez en la flota.