Sistemi unmanned sulla USS George H.W. Bush: la US Navy installa il primo Unmanned Air Warfare Center

Il primo «Unmanned Air Warfare Center» (UAWC) per sistemi unmanned è stato installato sulla «USS George H.W. Bush» (CVN 77), portaerei a propulsione nucleare della classe Nimitz, ha annunciato la US Navy.

Al suo centro c'è la stazione di controllo a terra MD-5E dell'Unmanned Carrier Aviation Mission Control System (UMCS), pienamente funzionante e integrata. Inizialmente dovrà supportare il drone cisterna MQ-25 di Boeing, ma sono già previsti futuri sistemi unmanned come i Collaborative Combat Aircraft.

Le prime prove con l'UAWC sono previste per l'inizio del prossimo anno. L'hardware e il software installati a bordo comunicheranno con un velivolo simulato in un laboratorio a Patuxent River.

Sistemi unmanned come cisterne: cosa deve offrire l'MQ-25

Ufficialmente la US Navy pone solo due requisiti all'MQ-25. Deve poter operare dalle portaerei delle classi Nimitz e Ford e deve poter trasferire ad altri velivoli almeno 6.350 chilogrammi di carburante a una distanza fino a 500 miglia nautiche (925 chilometri) dalla portaerei – idealmente persino fino a 7.257 chilogrammi.

Oltre a rifornire gli aerei da combattimento, la cisterna unmanned dovrà anche ricevere a sua volta carburante dalle grandi cisterne KC-46 e cederlo ad altri MQ-25 o distribuirlo ulteriormente.

L'obiettivo è che il gruppo portaerei operi più lontano dalle minacce la cui portata cresce costantemente – come i missili balistici antinave, i bombardieri basati a terra e i velivoli ipersonici. Attualmente dal 20 al 30 per cento dei voli dei Super Hornet dalle portaerei è dedicato al rifornimento in volo di altri velivoli della US Navy.

Per numerosi motivi il programma MQ-25 della US Navy è molto in ritardo rispetto al calendario. Boeing ha vinto la gara nel 2018; la US Navy intendeva raggiungere la IOC (capacità operativa iniziale) nel 2024.

La Navy punta ora alla IOC per la fine del 2026. L'Inspector General del Pentagono teme che la pressione con cui la Navy spinge avanti il programma comporti rischi eccessivi e possa portare a ulteriori aumenti dei costi e ritardi.