Systèmes sans pilote sur l'USS George H.W. Bush : l'US Navy installe le premier Unmanned Air Warfare Center

Le premier « Unmanned Air Warfare Center » (UAWC) pour systèmes sans pilote a été installé sur l'« USS George H.W. Bush » (CVN 77), un porte-avions à propulsion nucléaire de classe Nimitz, a annoncé l'US Navy.

Son cœur est la station de contrôle au sol MD-5E de l'Unmanned Carrier Aviation Mission Control System (UMCS), pleinement fonctionnelle et intégrée. Elle doit d'abord soutenir le drone ravitailleur MQ-25 de Boeing, mais de futurs systèmes sans pilote comme les Collaborative Combat Aircraft sont déjà pris en compte.

Les premiers essais avec l'UAWC sont prévus pour le début de l'année prochaine. Le matériel et les logiciels installés à bord communiqueront avec un aéronef simulé dans un laboratoire de Patuxent River.

Systèmes sans pilote comme ravitailleurs : ce que le MQ-25 doit apporter

Officiellement, l'US Navy ne fixe que deux exigences au MQ-25. Il doit pouvoir opérer depuis les porte-avions des classes Nimitz et Ford, et il doit pouvoir transférer au moins 6 350 kilogrammes de carburant à d'autres aéronefs à une distance allant jusqu'à 500 milles nautiques (925 kilomètres) du porte-avions – idéalement même jusqu'à 7 257 kilogrammes.

Outre le ravitaillement des avions de combat, le ravitailleur sans pilote doit aussi recevoir lui-même du carburant des grands ravitailleurs KC-46 et le transmettre à d'autres MQ-25 ou le redistribuer.

L'objectif est que le groupe aéronaval opère plus loin des menaces dont la portée ne cesse de croître – comme les missiles balistiques antinavires, les bombardiers basés à terre et les aéronefs hypersoniques. Actuellement, 20 à 30 pour cent des vols de Super Hornet depuis les porte-avions sont consacrés au ravitaillement en vol d'autres aéronefs de l'US Navy.

Pour de nombreuses raisons, le programme MQ-25 de l'US Navy a pris beaucoup de retard. Boeing a remporté la compétition en 2018 ; l'US Navy entendait atteindre l'IOC (capacité opérationnelle initiale) en 2024.

La Navy vise désormais l'IOC pour fin 2026. L'inspecteur général du Pentagone craint que la pression avec laquelle la Navy fait avancer le programme comporte des risques excessifs et puisse entraîner de nouvelles hausses de coûts et de nouveaux retards.