Sistemi unmanned di Quantum Systems: «Unmanned quando possibile, con equipaggio solo quando necessario»

Dai piccoli droni da ricognizione a un velivolo turboelica a pilotaggio opzionale, dai veicoli autonomi ai futuri sistemi navali: Quantum Systems sta ampliando il proprio portafoglio in modo massiccio. In un’intervista, il responsabile della comunicazione Paul Strobel spiega perché i classici droni a media altitudine, lunga autonomia (MALE) sono sempre più sotto pressione, come il nuovo P19 potrebbe diventare un «cacciatore di sciami» e perché l’azienda punta a diventare nel lungo periodo il prime europeo dei sistemi unmanned.

Signor Strobel, Quantum Systems ha presentato di recente un velivolo, il P19, che a prima vista si inserisce a fatica nel portafoglio esistente. Che cosa c’è dietro?
Con il P19 abbiamo presentato un velivolo turboelica che può volare con o senza equipaggio. Parliamo di un’apertura alare di circa undici metri e di una lunghezza di undici metri e, a seconda della configurazione, di un raggio d’azione fino a 2.000 chilometri. Un’altra particolarità è l’elevato carico utile, complessivamente due tonnellate: 1,5 tonnellate sotto le ali e altri 500 chilogrammi in fusoliera. Le ragioni per cui ora costruiamo un aereo sono essenzialmente due. Siamo attivi in Ucraina dal 2022 e lì abbiamo visto che i classici droni MALE incontrano sempre più problemi. In Ucraina, per esempio, sono stati i droni Bayraktar a sparire dal cielo in tempi relativamente brevi. Più di recente abbiamo osservato sviluppi simili anche in altri conflitti. Ci siamo quindi chiesti: il concetto classico di drone MALE ha ancora senso?

A quale conclusione siete arrivati?
Accanto alla crescente vulnerabilità, vediamo l’importanza sempre maggiore del Deep Strike e dei Long-Range Precision Fires. Questo a sua volta richiede dati di puntamento aggiornati. Possono arrivare dallo spazio, ma tradizionalmente è anche un compito dei droni MALE. Ci siamo quindi chiesti: come si può ripensare un drone MALE di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR)? Se sistemi di questo tipo possono essere abbattuti, devono prima di tutto diventare molto più economici. Per questo il P19 ha l’aspetto di un classico velivolo turboelica, che però funziona anche senza pilota. Così vogliamo ridurre sensibilmente il prezzo. Poi c’è la velocità. Grazie alla propulsione turboelica voliamo circa due volte più veloci di un classico drone MALE. Anche questo è un fattore di sicurezza.

E l’elevato carico utile deve persino consentire al P19 di difendersi?
Esattamente. Vediamo sempre più spesso combattimenti drone contro drone. Quantum Systems sviluppa in proprio droni intercettori. Abbiamo quindi pensato di agganciarne alcuni sotto le ali, in modo che il velivolo possa difendersi durante la missione. In totale abbiamo sei punti d’attacco per i carichi. In una configurazione ISR, due potrebbero essere equipaggiati con contromisure attive. Ne restano altri quattro.

Arriviamo così a un concetto d’impiego insolito: il P19 potrebbe essere usato come una sorta di «cacciatore di sciami»?
«Cacciatore di sciami» è una bella parola. Teniamola. In Ucraina vediamo attacchi notturni di Shahed con talvolta 100 o 200 droni contemporaneamente. Lanciare droni intercettori uno alla volta da terra non è particolarmente efficiente. La nostra idea è quindi di usare il P19 per portare un numero maggiore di questi sistemi, già in volo, vicino a uno sciame in arrivo. Lì vengono sganciati. Il combattimento vero e proprio avviene poi robot contro robot, o sciame contro sciame. Il velivolo stesso ne resta fuori e può rimanere nelle vicinanze per monitorare o coordinare l’ingaggio.

«In Ucraina vediamo attacchi notturni di Shahed con talvolta 100 o 200 droni contemporaneamente. Lanciare droni intercettori uno alla volta da terra non è particolarmente efficiente.»

Quindi un P19 potrebbe impiegare contemporaneamente più droni intercettori?
Non solo alcuni. Con due tonnellate di carico utile si possono trasportare moltissimi dei nostri droni intercettori.

Il P19 è concepito inizialmente a pilotaggio opzionale. La variante unmanned resta comunque il vero obiettivo?
Sì. Il nostro slogan è: «Unmanned quando possibile, con equipaggio solo quando necessario». Il fatto che sviluppiamo prima una variante con equipaggio dipende soprattutto da certificazione e omologazione. In altri programmi abbiamo visto che le forze armate sono in linea di principio in grado di gestire processi di certificazione di questo tipo, ma di solito si attivano solo quando esiste un requisito concreto. Il P19 è attualmente ancora uno studio concettuale. Finché non ne derivano una gara o un approvvigionamento concreti, non ci aspettiamo nemmeno una corrispondente certificazione militare.

Dove dovrebbe collocarsi il P19 come prezzo rispetto ai classici droni MALE?
Parliamo di circa un terzo del costo di un classico drone MALE. Naturalmente è ancora una forbice relativamente ampia.

Secondo le nostre informazioni, il progetto ha anche radici austriache, vero?
Radici in termini di personale, sì. Se però parliamo del P19 come prodotto concreto, il progetto è nato in sei settimane prima della presentazione all’ILA Berlin, nella nostra sede di Oberpfaffenhofen.

Sei settimane per un concetto del genere: come è possibile?
È stato possibile solo con un team abbastanza folle, nel senso migliore del termine, da lavorarci giorno e notte. L’ILA come scadenza fissa ci ha spronati ulteriormente.

«In questo momento posizioniamo Quantum Systems in modo deliberatamente molto ampio e ci muoviamo in tutti i domini.»

Quali sono i prossimi passi?
Ora non faremo grandi promesse, ma faremo i compiti a casa e svilupperemo ulteriormente il concetto. Nel 2027 vogliamo poi mostrare il P19 nel suo primo volo.

Il P19 non è l’unica estensione di un portafoglio in origine molto ben definito. Con Mandrill, Quantum Systems è già passata a terra all’inizio dell’anno. Che cosa viene dopo?
Ora siamo anche sull’acqua: a settembre abbiamo presentato il veicolo di superficie senza equipaggio (USV) Seavex e il veicolo subacqueo senza equipaggio (UUV) Subvex. In questo momento posizioniamo Quantum Systems in modo deliberatamente molto ampio e ci muoviamo in tutti i domini. Con Mandrill e il P19 abbiamo per ora segnato l’estremo superiore in termini di dimensioni nei rispettivi ambiti. In aria, all’altro estremo, il nostro portafoglio scende fino ai piccoli quadricotteri. Anche nei sistemi terrestri puntiamo a coprire ampiamente lo spettro dei sistemi unmanned. Ne fanno parte i kit di autonomia con cui, per esempio, si possono automatizzare i camion. E nel dominio marittimo la nostra ambizione sarà simile.

Perché questa espansione massiccia?
Stiamo assistendo a un enorme consolidamento del mercato, e probabilmente ne siamo in parte protagonisti noi stessi, perché acquistiamo fornitori e integriamo tecnologie, know-how e personale nel gruppo Quantum. La nostra ambizione è chiara: nel campo dei sistemi unmanned finora non esiste un vero prime. Noi vogliamo essere quel prime. Per questo ci posizioniamo in modo corrispondentemente ampio.

Quanto conta in questo la piattaforma software comune?
Il fatto che il nucleo software sia ormai disponibile ci semplifica notevolmente la vita in molti ambiti. Molte discussioni diventano così superflue. La domanda «Quale software ci mettiamo?» non si pone più: abbiamo la nostra piattaforma. Per i nuovi prodotti l’attenzione si concentra quindi più sull’hardware. In parole semplici, l’ambizione è: chi sa pilotarne uno, sa pilotarli tutti. E in futuro: chi sa guidarne uno, sa guidarli tutti. Idealmente, entrambi potranno essere gestiti contemporaneamente.

Quantum Systems cresce in modo estremamente rapido. Per lei personalmente, qual è stato lo sviluppo più notevole degli ultimi mesi?
Che l’Ucraina ci abbia scelto come azienda di punta e come costruttore di ponti tra Ucraina e Germania. È così che ci siamo sempre visti. Ma che questo venga riconosciuto ai massimi livelli in Ucraina, che il Presidente venga nel nostro stabilimento e inauguri con noi la prima joint venture tedesco-ucraina, o meglio europeo-ucraina, è stato per me personalmente qualcosa di speciale. Questo riconoscimento da parte di un cliente molto particolare è un onore enorme. Ma comporta anche una grande responsabilità, all’altezza della quale noi come azienda dobbiamo prima dimostrarci.

In Ucraina i requisiti cambiano talvolta nel giro di poche settimane. Come trasferite questo ritmo di innovazione in Germania e in Europa?
Non trasferendolo in Germania. Raccogliamo le conoscenze direttamente sul posto, facciamo lì ricerca e sviluppo, adattiamo i prodotti e li testiamo. Solo quando l’iterazione è stata completata con successo una soluzione entra nel nostro portafoglio globale. Il nucleo del nostro successo è lo stesso dal primo giorno: siamo sul posto. Parliamo con i piloti. I nostri tecnici vanno nelle posizioni, restano due o tre giorni in trincea con i piloti e osservano come volano. Questo fa la differenza. Crea fiducia e così impariamo moltissimo.

«La nostra ambizione è chiara: nel campo dei sistemi unmanned finora non esiste un vero prime. Noi vogliamo essere quel prime.»

Questo ha cambiato anche il modo in cui Quantum Systems viene percepita nell’industria della difesa consolidata?
I grandi prime oggi ci prendono certamente più sul serio. Quello che trovo particolarmente interessante, però, è un altro cambiamento di percezione…

Cioè?
In alcuni Paesi abbiamo constatato che ora veniamo trattati noi stessi come un prime. All’improvviso eravamo percepiti come un grande concorrente tedesco in grado di mettere sotto pressione l’industria nazionale. Questo ci ha sorpresi: fino a poco tempo fa ci vedevamo piuttosto come il simpatico outsider che deve prima affermarsi accanto ai prime consolidati. Ora siamo cresciuti, e a quanto pare questo ci rende impopolari presso alcuni. Dobbiamo imparare a gestirlo.

La crescita non rischia di portare proprio quel tipo di burocrazia che spesso rallenta i grandi gruppi della difesa? Come intendete evitarlo?
Soprattutto assumendo ingegneri e personale di produzione che ogni giorno impugnano la chiave inglese e si sporcano le mani. Io non sto alla linea a costruire droni. Naturalmente il carico amministrativo cresce con l’azienda. Ma facciamo molta attenzione che ciò avvenga con misura. Assumiamo dove è davvero necessario, non ovunque risorse aggiuntive sarebbero gradite.

Dove dovrebbe trovarsi Quantum Systems fra tre anni?
Germania e Ucraina sono i nostri due mercati principali e lì siamo posizionati molto bene. Negli Stati Uniti vogliamo ampliare la nostra presenza. Abbiamo lì un sito produttivo con circa 200 dipendenti, abbiamo aperto di recente un nuovo ufficio in Alabama e vogliamo crescere di più sul posto. Anche la regione indo-pacifica è attualmente molto rilevante per noi. Giappone e Corea del Sud, per esempio, sono mercati in cui vedo un grande potenziale.

«La nostra ambizione dovrebbe essere restare un’azienda europea che opera a livello globale ma conserva il proprio DNA europeo.»

E sul fronte dei prodotti?
Sarebbe bello se fra tre anni si potesse dire: siamo riusciti a costruire dall’Europa un leader mondiale del mercato della robotica. Allo stesso tempo voglio che manteniamo le nostre radici europee. Non sarà facile. A ogni round di finanziamento il capitale europeo si assottiglia man mano che le somme crescono. A un certo punto diventa automaticamente più internazionale. La nostra ambizione dovrebbe comunque essere restare un’azienda europea che opera a livello globale ma conserva il proprio DNA europeo.

E quale titolo su Quantum Systems le piacerebbe leggere un giorno?
«Quantum Systems costruisce il nuovo robot marziano per la prossima missione su Marte». Sistemi unmanned nello spazio: perché no?