Systèmes sans pilote : Quantum Systems mise sur « sans pilote chaque fois que possible »

Des petits drones de reconnaissance à un avion turbopropulseur à pilotage optionnel, des véhicules autonomes aux futurs systèmes maritimes : Quantum Systems élargit massivement son portefeuille. Dans cet entretien, le responsable de la communication Paul Strobel explique pourquoi les drones classiques moyenne altitude, longue endurance (MALE) subissent une pression croissante, comment le nouveau P19 pourrait devenir un « chasseur d’essaims » et pourquoi l’entreprise veut devenir à long terme le maître d’œuvre européen des systèmes sans pilote.

Monsieur Strobel, Quantum Systems a récemment dévoilé un avion, le P19, qui au premier abord ne s’intègre guère dans le portefeuille existant. Que se cache-t-il derrière ?
Avec le P19, nous avons présenté un avion turbopropulseur qui peut être piloté ou voler sans pilote. Nous parlons d’une envergure d’environ onze mètres pour une longueur de onze mètres et – selon la configuration – d’une autonomie allant jusqu’à 2 000 kilomètres. Autre particularité : la charge utile élevée de deux tonnes au total, soit 1,5 tonne sous les ailes et 500 kilogrammes supplémentaires dans le fuselage. Il y a essentiellement deux raisons pour lesquelles nous construisons désormais un avion. Nous sommes actifs en Ukraine depuis 2022 et y avons constaté que les drones MALE classiques rencontrent de plus en plus de difficultés. En Ukraine, ce sont par exemple les drones Bayraktar qui ont disparu du ciel relativement vite. Plus récemment, nous avons observé des évolutions similaires dans d’autres conflits. Nous nous sommes donc demandé : le concept classique du drone MALE a-t-il encore un sens ?

À quelle conclusion êtes-vous parvenus ?
Outre la vulnérabilité croissante, nous constatons l’importance grandissante de la frappe dans la profondeur (Deep Strike) et des feux de précision à longue portée (Long-Range Precision Fires). Cela exige à son tour des données de ciblage actualisées. Elles peuvent provenir de l’espace, mais c’est traditionnellement aussi une mission des drones MALE. Nous nous sommes donc demandé : comment repenser un drone MALE de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) ? Si de tels systèmes peuvent être abattus, ils doivent d’abord devenir nettement moins chers. C’est pourquoi le P19 ressemble à un avion turbopropulseur classique, mais qui fonctionne aussi sans pilote. Nous voulons ainsi baisser sensiblement le prix. Vient ensuite la vitesse. Grâce à la propulsion par turbopropulseur, nous volons environ deux fois plus vite qu’un drone MALE classique. C’est aussi un facteur de sécurité.

Et la charge utile élevée doit-elle même permettre au P19 de se défendre ?
Exactement. Nous voyons de plus en plus de combats drone contre drone. Quantum Systems développe elle-même des drones intercepteurs. Nous avons donc envisagé d’en accrocher quelques-uns sous les ailes afin que l’avion puisse se défendre pendant sa mission. Nous disposons au total de six points d’emport pour les charges utiles. En configuration ISR, deux d’entre eux pourraient recevoir des contre-mesures actives. Il en reste alors quatre.

Cela nous amène à un concept d’emploi inhabituel : le P19 pourrait-il servir de sorte de « chasseur d’essaims » ?
« Chasseur d’essaims » est un joli mot. Restons-en là. En Ukraine, nous voyons des attaques nocturnes de Shahed avec parfois 100 ou 200 drones simultanément. Lancer des drones intercepteurs un par un depuis le sol n’est pas particulièrement efficace. Notre idée est donc d’utiliser le P19 pour amener, déjà en vol, un plus grand nombre de ces systèmes à proximité d’un essaim en approche. Là, ils sont largués. Le combat proprement dit se déroule alors robot contre robot, ou essaim contre essaim. L’avion lui-même reste à l’écart et peut demeurer à proximité pour surveiller ou coordonner l’engagement.

« En Ukraine, nous voyons des attaques nocturnes de Shahed avec parfois 100 ou 200 drones simultanément. Lancer des drones intercepteurs un par un depuis le sol n’est pas particulièrement efficace. »

Un seul P19 pourrait donc engager plusieurs drones intercepteurs à la fois ?
Pas seulement plusieurs. Avec deux tonnes de charge utile, on peut emporter un très grand nombre de nos drones intercepteurs.

Le P19 est d’abord conçu à pilotage optionnel. La variante sans pilote reste-t-elle néanmoins l’objectif véritable ?
Oui. Notre slogan est : « Sans pilote chaque fois que possible – avec pilote seulement si nécessaire. » Le fait que nous développions d’abord une variante pilotée tient surtout à la certification et à l’homologation. Nous avons vu dans d’autres programmes que les forces armées peuvent en principe mener de tels processus de certification, mais qu’elles ne s’y engagent généralement qu’en présence d’un besoin concret. Le P19 est pour l’instant encore une étude conceptuelle. Tant qu’aucun appel d’offres ni aucune acquisition concrète n’en découle, nous ne prévoyons pas non plus de certification militaire correspondante.

Où le P19 doit-il se situer en prix par rapport aux drones MALE classiques ?
Nous parlons d’environ un tiers du coût d’un drone MALE classique. C’est évidemment encore une fourchette relativement large.

Selon nos informations, le projet a aussi des racines autrichiennes, n’est-ce pas ?
Des racines en termes de personnel, oui. Mais si l’on parle du P19 en tant que produit concret, sa conception a vu le jour en six semaines avant la présentation à l’ILA Berlin, sur notre site d’Oberpfaffenhofen.

Six semaines pour un tel concept – comment est-ce possible ?
Cela n’a été possible qu’avec une équipe suffisamment folle, au meilleur sens du terme, pour y travailler jour et nuit. L’ILA, avec sa date fixe, nous a encore davantage stimulés.

« Nous positionnons délibérément Quantum Systems de manière très large en ce moment et nous investissons tous les domaines. »

Quelle est la suite ?
Nous n’allons pas promettre grand-chose maintenant, mais faire nos devoirs et poursuivre le développement du concept. En 2027, nous voulons ensuite présenter le P19 lors de son premier vol.

Le P19 n’est pas la seule extension d’un portefeuille à l’origine très clairement délimité. Avec Mandrill, Quantum Systems est déjà passé au sol en début d’année. Quelle est la prochaine étape ?
Nous sommes désormais aussi sur l’eau : en septembre, nous avons présenté le véhicule de surface sans pilote (USV) Seavex et le véhicule sous-marin sans pilote (UUV) Subvex. Nous positionnons délibérément Quantum Systems de manière très large en ce moment et nous investissons tous les domaines. Avec Mandrill et le P19, nous avons d’abord marqué le haut de gamme en termes de taille dans leurs domaines respectifs. Dans les airs, à l’autre extrémité, notre portefeuille descend jusqu’aux petits quadricoptères. Dans les systèmes terrestres, nous visons également à couvrir largement le spectre des systèmes sans pilote. Cela comprend des kits d’autonomie permettant par exemple d’automatiser des camions. Et dans le domaine maritime, notre ambition sera similaire.

Pourquoi cette expansion massive ?
Nous assistons actuellement à une énorme consolidation du marché – et nous y prenons probablement nous-mêmes part, puisque nous rachetons des fournisseurs et intégrons technologies, savoir-faire et personnel dans le groupe Quantum. Notre ambition est claire : dans le domaine des systèmes sans pilote, il n’existe pas encore de véritable maître d’œuvre. Nous voulons être ce maître d’œuvre. C’est pourquoi nous nous positionnons de manière aussi large.

Quelle est l’importance de la plateforme logicielle commune dans ce cadre ?
Le fait que le socle logiciel soit désormais en place nous facilite considérablement la vie dans de nombreux domaines. Bien des discussions deviennent ainsi superflues. La question « Quel logiciel y installons-nous ? » ne se pose plus – nous avons notre plateforme. Pour les nouveaux produits, l’accent porte donc davantage sur le matériel. Pour simplifier, l’ambition est la suivante : qui sait en piloter un sait les piloter tous. Et à l’avenir : qui sait en conduire un sait les conduire tous. Idéalement, les deux peuvent être opérés en même temps.

Quantum Systems connaît une croissance extrêmement rapide. Quelle a été pour vous personnellement l’évolution la plus marquante de ces derniers mois ?
Que l’Ukraine nous ait choisis comme entreprise phare et comme bâtisseur de ponts entre l’Ukraine et l’Allemagne. C’est ainsi que nous nous sommes toujours vus. Mais que cela soit reconnu au plus haut niveau en Ukraine, que le Président vienne dans notre usine et inaugure avec nous la première coentreprise germano-ukrainienne, ou plutôt euro-ukrainienne a été pour moi personnellement quelque chose de particulier. Cette reconnaissance par un client très particulier est une distinction formidable. Mais elle implique aussi une grande responsabilité, à laquelle nous devons d’abord nous montrer à la hauteur en tant qu’entreprise.

En Ukraine, les besoins changent parfois en quelques semaines. Comment transférez-vous ce rythme d’innovation vers l’Allemagne et l’Europe ?
En ne le transférant pas vers l’Allemagne. Nous recueillons les connaissances directement sur le terrain, y menons la recherche et le développement, y adaptons les produits et les testons. Ce n’est qu’une fois l’itération menée à bien qu’une solution entre dans notre portefeuille mondial. Le cœur de notre succès est le même depuis le premier jour : nous sommes sur place. Nous parlons aux pilotes. Nos techniciens se rendent dans les positions, restent deux ou trois jours dans les tranchées avec les pilotes et observent comment ils volent. C’est ce qui fait la différence. Cela crée de la confiance, et nous apprenons énormément.

« Notre ambition est claire : dans le domaine des systèmes sans pilote, il n’existe pas encore de véritable maître d’œuvre. Nous voulons être ce maître d’œuvre. »

Cela a-t-il aussi changé la perception de Quantum Systems dans l’industrie de défense établie ?
Les grands maîtres d’œuvre nous prennent certainement plus au sérieux aujourd’hui. Ce que je trouve particulièrement intéressant, cependant, c’est une autre prise de conscience …

À savoir ?
Nous avons constaté dans certains pays que nous sommes désormais nous-mêmes traités comme un maître d’œuvre. Nous étions soudain perçus comme un grand concurrent allemand susceptible de mettre sous pression l’industrie nationale. Cela nous a surpris : jusqu’à récemment, nous nous voyions plutôt comme le sympathique outsider qui doit d’abord s’affirmer face aux maîtres d’œuvre établis. Nous avons désormais grandi – et cela nous rend manifestement impopulaires auprès de certains. Nous devons apprendre à vivre avec.

La croissance ne risque-t-elle pas aussi d’apporter précisément le type de bureaucratie qui freine souvent les grands groupes de défense ? Comment comptez-vous l’éviter ?
Avant tout en recrutant des ingénieurs et du personnel de production qui manient la clé et se salissent les mains tous les jours. Ce n’est pas moi qui suis sur la chaîne à construire des drones. Bien sûr, la charge administrative croît avec l’entreprise. Mais nous veillons scrupuleusement à ce que cela reste mesuré. Nous recrutons là où c’est vraiment nécessaire, et non partout où des ressources supplémentaires seraient agréables.

Où Quantum Systems doit-elle se situer dans trois ans ?
L’Allemagne et l’Ukraine sont nos deux marchés principaux, et nous y sommes très bien positionnés. Aux États-Unis, nous voulons étendre notre présence. Nous y disposons d’un site de production d’environ 200 salariés, avons récemment ouvert un nouveau bureau en Alabama et voulons croître davantage sur place. La région indo-pacifique est aussi très importante pour nous actuellement. Le Japon et la Corée du Sud, par exemple, sont des marchés dans lesquels je vois un grand potentiel.

« Notre ambition devrait être de rester une entreprise européenne qui opère à l’échelle mondiale mais conserve son ADN européen. »

Et côté produits ?
Ce serait bien que l’on puisse dire dans trois ans : nous avons réussi à bâtir depuis l’Europe un leader mondial du marché de la robotique. En même temps, je veux que nous gardions nos racines européennes. Ce ne sera pas facile. À chaque tour de financement, le capital européen se raréfie à mesure que les montants augmentent. À un moment donné, cela devient automatiquement plus international. Notre ambition devrait néanmoins être de rester une entreprise européenne qui opère à l’échelle mondiale mais conserve son ADN européen.

Et quel titre sur Quantum Systems aimeriez-vous lire un jour ?
« Quantum Systems construit le nouveau robot martien pour la prochaine mission vers Mars. » Unmanned Systems in Space – pourquoi pas ?