Sistemas no tripulados en Quantum Systems: «No tripulado siempre que se pueda, tripulado solo si es necesario»

De pequeños drones de reconocimiento a un avión turbohélice de pilotaje opcional, de vehículos autónomos a futuros sistemas marítimos: Quantum Systems amplía su cartera de forma masiva. En esta entrevista, el jefe de comunicación, Paul Strobel, explica por qué los drones clásicos de media altitud y gran autonomía (MALE) están cada vez más bajo presión, cómo el nuevo P19 podría convertirse en un «cazador de enjambres» y por qué la empresa quiere convertirse a largo plazo en el contratista principal europeo de sistemas no tripulados.

Señor Strobel, Quantum Systems ha presentado recientemente un avión, el P19, que a primera vista apenas encaja en la cartera existente. ¿Qué hay detrás?
Con el P19 hemos presentado un avión turbohélice que puede volar tripulado o no tripulado. Hablamos de una envergadura de unos once metros y una longitud de once metros y, según la configuración, de un alcance de hasta 2000 kilómetros. Otra particularidad es la elevada carga útil, de dos toneladas en total: 1,5 toneladas bajo las alas y otros 500 kilos en el fuselaje. Hay básicamente dos razones por las que ahora construimos un avión. Estamos activos en Ucrania desde 2022 y allí hemos visto que los drones MALE clásicos tienen cada vez más problemas. En Ucrania, por ejemplo, fueron los drones Bayraktar los que desaparecieron del cielo con relativa rapidez. Más recientemente hemos visto evoluciones similares también en otros conflictos. Así que nos preguntamos: ¿sigue teniendo sentido el concepto clásico de dron MALE?

¿A qué conclusión llegaron?
Junto a la creciente vulnerabilidad, vemos la importancia cada vez mayor del ataque en profundidad (Deep Strike) y de los fuegos de precisión de largo alcance (Long-Range Precision Fires). Eso, a su vez, requiere datos de objetivos actualizados. Pueden venir del espacio, pero tradicionalmente también es una tarea de los drones MALE. Así que nos preguntamos: ¿cómo se puede replantear un dron MALE de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR)? Si estos sistemas pueden ser derribados, primero tienen que abaratarse de forma notable. Por eso el P19 parece un avión turbohélice clásico, pero que también funciona sin piloto. Con ello queremos bajar notablemente el precio. A eso se suma la velocidad. Gracias a la propulsión turbohélice volamos aproximadamente el doble de rápido que un dron MALE clásico. Eso también es un factor de seguridad.

¿Y la elevada carga útil está pensada incluso para que el P19 pueda defenderse?
Exacto. Cada vez vemos más combates de dron contra dron. Quantum Systems desarrolla sus propios drones interceptores. Así que pensamos en colgar algunos de ellos bajo las alas para que el avión pueda defenderse durante su misión. Tenemos seis puntos de anclaje para cargas en total. En una configuración ISR, dos de ellos podrían equiparse con contramedidas activas. Quedan otros cuatro.

Eso nos lleva a un concepto de empleo inusual: ¿el P19 podría utilizarse como una especie de «cazador de enjambres»?
«Cazador de enjambres» es una bonita palabra. Quedémonos con ella. En Ucrania vemos ataques nocturnos de Shahed con a veces 100 o 200 drones simultáneos. Lanzar drones interceptores uno a uno desde tierra no es especialmente eficiente. Nuestra idea es, por tanto, utilizar el P19 para llevar un número mayor de estos sistemas, ya en el aire, cerca de un enjambre que se aproxima. Allí se liberan. El combate propiamente dicho tiene lugar entonces robot contra robot, o enjambre contra enjambre. El avión en sí se mantiene al margen y puede quedarse cerca para vigilar o coordinar el enfrentamiento.

«En Ucrania vemos ataques nocturnos de Shahed con a veces 100 o 200 drones simultáneos. Lanzar drones interceptores uno a uno desde tierra no es especialmente eficiente».

¿Así que un P19 podría poner en acción varios drones interceptores a la vez?
No solo varios. Con dos toneladas de carga útil se pueden transportar muchísimos de nuestros drones interceptores.

El P19 se concibe inicialmente con pilotaje opcional. ¿Es, aun así, la variante no tripulada el verdadero objetivo?
Sí. Nuestro lema para ello es: «No tripulado siempre que se pueda, tripulado solo si es necesario». El hecho de que desarrollemos primero una variante tripulada tiene que ver sobre todo con la certificación y la homologación. Hemos visto en otros programas que las fuerzas armadas pueden en principio gestionar estos procesos de certificación, pero normalmente solo se ponen en marcha cuando existe una necesidad concreta. El P19 es por ahora un estudio conceptual. Mientras no surja de él una licitación o adquisición concreta, tampoco esperamos la correspondiente certificación militar.

¿Dónde debería situarse el P19 en precio en comparación con los drones MALE clásicos?
Hablamos de aproximadamente un tercio del coste de un dron MALE clásico. Eso, por supuesto, sigue siendo un margen relativamente amplio.

Según nuestra información, el proyecto también tiene raíces austriacas, ¿no es así?
En cuanto al personal, sí. Pero si hablamos del P19 como producto concreto, el diseño se creó en seis semanas antes de su presentación en ILA Berlín, en nuestra sede de Oberpfaffenhofen.

Seis semanas para un concepto así: ¿cómo es posible?
Solo fue posible con un equipo que estaba, en el mejor sentido, lo bastante loco como para trabajar en ello día y noche. La ILA como fecha fija nos espoleó aún más.

«En este momento posicionamos deliberadamente a Quantum Systems de forma muy amplia y nos adentramos en todos los dominios».

¿Qué viene ahora?
No vamos a prometer mucho ahora, sino a hacer los deberes y seguir desarrollando el concepto. En 2027 queremos mostrar el P19 en su primer vuelo.

El P19 no es la única ampliación de una cartera que en origen estaba muy claramente definida. Con Mandrill, Quantum Systems ya pasó a tierra a principios de año. ¿Qué viene después?
Ahora también estamos en el agua: en septiembre presentamos el vehículo de superficie no tripulado (USV) Seavex y el vehículo submarino no tripulado (UUV) Subvex. En este momento posicionamos deliberadamente a Quantum Systems de forma muy amplia y nos adentramos en todos los dominios. Con Mandrill y el P19 hemos marcado inicialmente el extremo superior en tamaño en sus respectivos ámbitos. En el aire, en el otro extremo, nuestra cartera llega hasta pequeños cuadricópteros. En sistemas terrestres aspiramos igualmente a cubrir de forma amplia el espectro de los sistemas no tripulados. Eso incluye kits de autonomía con los que, por ejemplo, se pueden automatizar camiones. Y en el ámbito marítimo nuestra ambición será similar.

¿Por qué esta expansión masiva?
Actualmente vemos una enorme consolidación en el mercado, y probablemente participamos en parte en ella, porque compramos proveedores e integramos tecnologías, conocimientos y personal en el grupo Quantum. Nuestra ambición es clara: en el campo de los sistemas no tripulados todavía no hay un verdadero contratista principal. Queremos ser ese contratista principal. Por eso nos posicionamos de forma tan amplia.

¿Qué importancia tiene en ello la plataforma de software común?
El hecho de que el núcleo de software ya esté listo nos facilita considerablemente la vida en muchos ámbitos. Muchas discusiones dejan de ser necesarias. La pregunta «¿Qué software le ponemos?» ya no se plantea: tenemos nuestra plataforma. Por eso, en los productos nuevos el foco está más en el hardware. Dicho de forma sencilla, la ambición es: quien sabe volar uno, sabe volarlos todos. Y en el futuro: quien sabe conducir uno, sabe conducirlos todos. Idealmente, ambos podrán operarse al mismo tiempo.

Quantum Systems crece de forma extremadamente rápida. Para usted personalmente, ¿cuál ha sido la evolución más notable de los últimos meses?
Que Ucrania nos eligiera como buque insignia y como puente entre Ucrania y Alemania. Así es como siempre nos hemos visto. Pero que esto se reconozca al más alto nivel en Ucrania, que el presidente venga a nuestra planta e inaugure con nosotros la primera empresa conjunta germano-ucraniana, o mejor dicho europeo-ucraniana, fue algo especial para mí personalmente. Este reconocimiento por parte de un cliente tan especial es un enorme honor. Pero también supone una gran responsabilidad, a la que como empresa primero tenemos que estar a la altura.

En Ucrania, los requisitos cambian a veces en pocas semanas. ¿Cómo trasladan este ritmo de innovación a Alemania y Europa?
No trasladándolo a Alemania. Reunimos el conocimiento directamente sobre el terreno, investigamos y desarrollamos allí, hacemos adaptaciones de producto y las probamos. Solo cuando la iteración se ha completado con éxito pasa una solución a nuestra cartera global. La clave de nuestro éxito es la misma desde el primer día: estamos sobre el terreno. Hablamos con los pilotos. Nuestros técnicos van a las posiciones, se sientan dos o tres días en las trincheras con los pilotos y observan cómo vuelan. Eso marca la diferencia. Genera confianza, y aprendemos muchísimo en el proceso.

«Nuestra ambición es clara: en el campo de los sistemas no tripulados todavía no hay un verdadero contratista principal. Queremos ser ese contratista principal».

¿Ha cambiado esto también la percepción de Quantum Systems en la industria de defensa establecida?
Los grandes contratistas principales nos toman ahora sin duda más en serio. Sin embargo, lo que me parece especialmente interesante es otro cambio de percepción…

¿Cuál?
Hemos comprobado en algunos países que ahora se nos trata como a un gran contratista. De repente se nos percibía como un gran competidor alemán que podía presionar a la industria nacional. Eso nos sorprendió: hasta hace poco nos veíamos más bien como el simpático aspirante que primero tiene que hacerse valer junto a los grandes contratistas establecidos. Ahora nos hemos hecho mayores, y eso, por lo visto, nos hace impopulares para algunos. Tenemos que aprender a gestionarlo.

¿No amenaza el crecimiento con traer precisamente el tipo de burocracia que a menudo frena a los grandes grupos de defensa? ¿Cómo piensan evitarlo?
Sobre todo contratando ingenieros y personal de producción que aprietan tuercas y se manchan las manos cada día. Yo no estoy en la línea montando drones. Por supuesto, la carga administrativa crece con la empresa. Pero cuidamos mucho de que esto ocurra con moderación. Contratamos donde realmente es necesario, no en todos los lugares donde recursos adicionales serían agradables.

¿Dónde debería estar Quantum Systems dentro de tres años?
Alemania y Ucrania son nuestros dos mercados principales, y allí estamos muy bien posicionados. En Estados Unidos queremos ampliar nuestra presencia. Tenemos allí una planta de producción con unos 200 empleados, hace poco abrimos una nueva oficina en Alabama y queremos crecer con más fuerza sobre el terreno. La región del Indopacífico también es ahora muy relevante para nosotros. Japón y Corea del Sur, por ejemplo, son mercados en los que veo un gran potencial.

«Nuestra ambición debería ser seguir siendo una empresa europea que opera a escala global pero conserva su ADN europeo».

¿Y en cuanto a producto?
Sería bonito poder decir dentro de tres años: hemos logrado construir desde Europa un líder mundial del mercado de la robótica. Al mismo tiempo, quiero que conservemos nuestras raíces europeas. No será fácil. Con cada ronda de financiación, el capital europeo se vuelve más escaso cuanto mayores son las sumas. En algún momento se vuelve automáticamente más internacional. Aun así, nuestra ambición debería ser seguir siendo una empresa europea que opera a escala global pero conserva su ADN europeo.

¿Y qué titular sobre Quantum Systems le gustaría leer algún día?
«Quantum Systems construye el nuevo robot marciano para la próxima misión a Marte». Sistemas no tripulados en el espacio: ¿por qué no?